- El comercio digital de América Latina y el Caribe crece con fuerza, pero la región aún capta una porción reducida del mercado global.
- El propio mercado regional es una de las mayores oportunidades sin explotar para el comercio digital.
- Convertir este impulso en crecimiento duradero exige más conectividad, mejor regulación y más habilidades digitales en toda la región.
Las tecnologías digitales, como las plataformas, reducen los costos que enfrentan las empresas al vender en el exterior, abren nuevas vías de acceso a los mercados internacionales y les permiten llegar a más clientes. También hacen posible que los servicios se presten a distancia y amplían las opciones de los consumidores.
Estas oportunidades cobran aún más importancia a medida que la inteligencia artificial (IA) transforma la manera en que el mundo produce, consume y comercia. La IA puede reducir aún más las barreras de información y los costos logísticos y administrativos, incluidos los asociados con la clasificación de productos para fines de declaración aduanera y la gestión de riesgos de las agencias fronterizas. También está impulsando la demanda de servicios de apoyo, como la computación en la nube y el procesamiento de datos, muchos de los cuales pueden, a su vez, prestarse a través de las fronteras. En el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), vemos este cambio como una oportunidad directa para las empresas de América Latina y el Caribe.
Por ello, el comercio digital, entendido como el comercio internacional que se ordena o se entrega en línea, ya no es un segmento de nicho. Desde 2005, las exportaciones mundiales de servicios prestados digitalmente casi se han cuadruplicado: alcanzaron los US$4,78 billones en 2024 y representaron el 14,8% de las exportaciones mundiales. Esta expansión ha superado con creces el crecimiento de las exportaciones de bienes y de otros servicios, lo que subraya el papel central que el comercio digital puede desempeñar en la generación de nuevas fuentes de crecimiento.
El comercio digital ofrece una nueva fuente de productividad y crecimiento económico, así como una gran oportunidad para los países de la región. Puede aumentar la productividad de las empresas al promover la innovación y la difusión de nuevas tecnologías, y al facilitar la importación de servicios empresariales, financieros, de telecomunicaciones y de otros tipos, lo que, a su vez, favorece la diversificación.
El nuevo informe conjunto Comercio digital en América Latina y el Caribe: conectar mercados, impulsar el crecimiento, elaborado por el BID, el Banco Mundial y la Organización Mundial del Comercio (OMC), muestra que la región ya ha generado un impulso considerable en esta modalidad de comercio en rápida expansión. También deja claro que se necesitarán mejores políticas, más inversión y mayor cooperación regional para convertir ese impulso en beneficios duraderos y ampliamente compartidos. Esta entrada sintetiza los hallazgos más útiles del informe para los responsables de políticas públicas y las empresas de la región.
Una región con impulso en comercio digital
Entre 2005 y 2024, las exportaciones de servicios prestados digitalmente de la región casi se quintuplicaron: pasaron de US$18.500 millones a US$87.700 millones. Estos servicios representan hoy aproximadamente un tercio de las exportaciones de servicios comerciales de la región, frente a alrededor de un quinto en 2005. Brasil, México, Costa Rica y Argentina se cuentan entre los principales exportadores, mientras que varias economías más pequeñas también han logrado posiciones importantes en este tipo de servicios (figura 1).
Miles de millones de dólares estadounidenses. Las barras apiladas muestran las contribuciones por país; la línea discontinua muestra el total de ALC.
El potencial es considerable. Las simulaciones presentadas en el informe sugieren que las exportaciones de servicios susceptibles de prestarse digitalmente de la región podrían crecer hasta un 7,9% anual de aquí a 2040 y que la digitalización podría aportar 4,5 puntos porcentuales a ese crecimiento. Con el avance tecnológico y un mejor entorno de políticas, América Latina y el Caribe podría expandir estas exportaciones más rápido que el promedio mundial proyectado.
Sin embargo, aún queda mucho potencial sin aprovechar
Los avances, no obstante, no deben confundirse con un potencial plenamente materializado. A pesar del rápido crecimiento de sus exportaciones, América Latina y el Caribe representó solo el 2% de las exportaciones mundiales de servicios prestados digitalmente en 2024. Esta cifra es inferior a su participación del 2,9% en el comercio mundial de servicios y muy inferior a su participación del 6,4% en el comercio mundial de bienes. En la mayoría de las economías de la región, los servicios prestados digitalmente representan todavía el 1% o menos del producto interno bruto (PIB). América Latina y el Caribe ha entrado en la carrera del comercio digital, pero aún no ha alcanzado una participación acorde con su potencial.
El propio mercado regional es una de las mayores oportunidades sin explotar. En 2023, el comercio intrarregional de servicios susceptibles de prestarse digitalmente sumó US$7.800 millones, lo que equivale a apenas el 8,4% de las exportaciones de la región en esta categoría. En comparación, las exportaciones intrarregionales representaron el 62,4% de las exportaciones de este tipo de servicios en Europa, el 41,3% en Asia y el 14,7% en América del Norte.
Sin embargo, los mercados regionales son especialmente importantes para los exportadores pequeños y emergentes. La evidencia del informe sugiere que los proveedores de servicios más pequeños suelen dar sus primeros pasos exportadores en países vecinos antes de acceder a mercados más grandes y distantes. Un mercado digital regional mejor integrado podría, por tanto, servir de trampolín para que más empresas se conviertan en exportadoras globales.
La evidencia sobre el tráfico de comercio electrónico refuerza este punto. En 2023, el 60% de las visitas extranjeras a las plataformas de comercio electrónico de la región provino de otros países de América Latina y el Caribe. Al mismo tiempo, solo el 13% de las visitas de los consumidores de la región a plataformas extranjeras se dirigió a plataformas de la propia región. La mayor parte del tráfico saliente se dirigió a Estados Unidos y China. Esta brecha sugiere un margen considerable para conectar mejor la demanda regional con la oferta regional.
Aprovechar el potencial de la región en comercio digital requiere algo más que tecnología. Exige un ecosistema propicio que permita a las empresas conectarse, realizar transacciones, prestar servicios y crecer más allá de las fronteras.
Los países necesitan mercados abiertos y competitivos para los bienes y servicios que constituyen la columna vertebral del comercio digital, entre ellos las telecomunicaciones, los servicios informáticos, los equipos de tecnologías de la información y las comunicaciones (TIC), el transporte, la logística y los pagos. También necesitan regulaciones modernas, equilibradas e interoperables que faciliten las transacciones electrónicas y los flujos transfronterizos de datos, y que a la vez protejan la privacidad de los consumidores y garanticen la ciberseguridad.
América Latina y el Caribe tiene un régimen comercial relativamente abierto en varios sectores de servicios esenciales, en particular telecomunicaciones y servicios informáticos, aunque persisten restricciones y brechas regulatorias importantes, y solo nueve países han eliminado los aranceles a los bienes de TIC en el marco del Acuerdo sobre Tecnología de la Información de la OMC.
La región ha avanzado también de forma sustancial en el establecimiento de normas sobre documentos electrónicos, firmas electrónicas, protección de datos y flujos transfronterizos de datos, pero los marcos de ciberseguridad y las normas sobre la responsabilidad de las plataformas siguen siendo comparativamente menos desarrollados.
La asequibilidad, la fiabilidad y la inclusión en materia de conectividad son también condiciones relevantes para el comercio digital. Aunque el acceso a internet se ha ampliado de manera significativa, su uso sigue por debajo del 80% en muchas economías de Centroamérica, los Andes y el Caribe, frente a un promedio del 91% en los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE). Los altos costos de la banda ancha, el acceso desigual a redes avanzadas y la escasa disponibilidad de infraestructura de procesamiento de datos siguen limitando la participación de las empresas en el comercio digital.
Los pagos transfronterizos modernos, una logística eficiente y unos trámites aduaneros ágiles son igualmente cruciales para completar las transacciones digitales con rapidez y previsibilidad. Hoy, el 74% de los adultos tiene una cuenta transaccional, pero solo el 20% realiza pagos en línea de persona a empresa. Los pagos transfronterizos siguen siendo lentos y costosos, y los cuellos de botella logísticos y administrativos en las fronteras todavía dificultan que las empresas cumplan con la rapidez y la fiabilidad que exige el comercio electrónico.
Por último, la agenda debe llegar a las empresas y a los trabajadores. Las empresas necesitan capacidades digitales y de gestión, información comercial, apoyo específico para identificar clientes internacionales y acceso a financiamiento. Los trabajadores necesitan oportunidades para desarrollar habilidades técnicas, emprendedoras y en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés).
Los graduados en carreras STEM representan solo el 17% de los graduados de educación terciaria de la región, por debajo de la proporción correspondiente en la mayoría de las demás regiones. Además, la región tiene menos empresas digitales de las que cabría esperar dado su nivel de desarrollo económico, y muchas empresas se encuentran aún en una etapa temprana de digitalización de sus operaciones. Sin mayores capacidades, la mejora de la conectividad y de la regulación no se traducirá automáticamente en más exportaciones.
El informe ofrece más que un diagnóstico. Proporciona una base para elaborar hojas de ruta de comercio digital adaptadas a cada país, que pueden ayudar a los gobiernos a ordenar las reformas, movilizar inversiones y coordinar los esfuerzos del sector público, las empresas y los socios internacionales.
De las hojas de ruta a la acción: avanzar en el comercio digital en América Latina y el Caribe
La puesta en marcha de estas agendas ya está en curso en muchos países con nuestro apoyo. Por ejemplo, en América del Sur, el Programa Conexión Sur promueve la alineación regulatoria y la coordinación regional, y respalda inversiones y proyectos en corredores de fibra óptica y otras infraestructuras de conectividad digital. En Honduras, las reformas regulatorias, institucionales y de infraestructura respaldadas por el BID han reducido en los últimos años los tiempos de cruce en El Amatillo de más de 74 horas a poco más de dos. Además, ConnectAmericas, nuestra plataforma regional de negocios en línea, conecta a más de 260.000 empresas con capacitación, inteligencia de mercado y compradores internacionales, y se ha asociado con mejoras significativas en las exportaciones de las empresas.
América Latina y el Caribe no necesita esperar a que llegue la economía digital. Ya ha demostrado su capacidad para participar con éxito. La decisión ahora es si aprovechar este impulso o dejar que competidores más ágiles se queden con la oportunidad. Con reformas decididas, inversiones sostenidas en las empresas y en las personas, y una cooperación regional más sólida, el comercio digital puede conectar mercados de manera eficaz y contribuir a impulsar una nueva etapa de crecimiento inclusivo y compartido en toda la región.
Lea el informe completo — El comercio digital en América Latina y el Caribe: Conectar los mercados para potenciar el crecimiento — para conocer todos los datos y recomendaciones de política.