Para bien o para mal, nada en el arsenal del desarrollo iguala el poder de un camino para transformar a una región y la vida de sus habitantes.
Particularmente en zonas de frontera, los caminos suelen desencadenar eventos difíciles de anticipar. Nuevos colonos despejan tierras y establecen nuevos sistemas de producción. Aunque los cambios crean empleos y oportunidades económicas, también pueden dañar el medio ambiente y poner en peligro la cultura y los medios de vida de quienes ya viven allí.
Ese fue el escenario que los planificadores procuraron evitar en un nuevo proyecto de desarrollo sostenible financiado por el BID en la provincia panameña de Darién. Un componente importante del proyecto es la pavimentación de un camino de tierra que termina en el pueblo de Yaviza, a buena distancia de la frontera con Colombia. Desde esa localidad hasta la frontera se extiende una amplia franja de selva mayormente virgen que ahora es un parque nacional.
Para muchos de los darienitas, la necesidad de pavimentar el camino es apremiante, dado que muchos de sus tramos sólo son transitables durante la breve estación seca. Pero hay quienes temen que una mejor ruta acelerará la llegada de más gente a la región, amenazando la integridad cultural de los indígenas y destruyendo sus frágiles ecosistemas. En respuesta a esas inquietudes, los planes de pavimentación fueron incluidos en el marco de un proyecto integrado de desarrollo sostenible que incluirá áreas protegidas, titulación de tierras y recursos para ayudar a los gobiernos locales a manejar apropiadamente el uso y desarrollo de sus recursos naturales.
Esos objetivos plantean importantes interrogantes. Cómo serán usados los recursos forestales? Qué partes del Darién necesitan más protección? Cómo se orientarán los esfuerzos de mitigación y cómo se aplicará la ley?
A fin de esclarecer tales dudas, el BID financió una serie de estudios para evaluar cómo podría cambiar el uso de la tierra cuando el camino esté pavimentado. Uno de ellos fue un trabajo de análisis espacial, donde se usó información geográfica y socioeconómica para construir un modelo que revelaría cambios resultantes de la reducción de costos de transporte y otros factores. El estudio fue llevado a cabo por Gerald Nelson y Virginia Harris, de la Universidad de Illinois, y Steven Stone, un especialista del BID en temas ambientales.
Las conclusiones fueron que la pavimentación del camino tendría efectos relativamente menores en términos de deforestación en el Darién, especialmente en el área del parque nacional. Tampoco aceleraría la deforestación de los árboles más valiosos, en gran medida porque fueron talados cuando se terminó el camino de tierra, en 1984.
No obstante, pavimentar el camino podría reducir considerablemente los bósques de árboles empleados para hacer madera terciada. Esos bosques probablemente serían reemplazados por pastizales y posteriormente por nuevas arboledas donde predominarían las especies con poco valor comercial. Asimismo, la superficie dedicada a pasturas se ampliaría en unos 500 kilómetros cuadrados.
Bajo otro escenario, los autores trataron de predecir qué pasaría si los mismos sistemas de derechos de propiedad y uso de la tierra vigentes en la reserva indígena ubicada al nordeste de la provincia fueran extendidos a todo el Darién. En tales condiciones, se reduciría considerablemente todo tipo de intervención humana en el entorno. Gradualmente, el área cubierta por bosques de cativo se triplicaría y las zonas ahora dedicadas a la agricultura y la ganadería volverían a ser bosques dominados por la presencia de árboles cuipo.
"Claramente, tanto la ética cultural en el aprovechamiento de tierras como los derechos efectivos de propiedad marcan una diferencia en el uso de la tierra en la provincia de Darién", dice el estudio. Como resultado de esas conclusiones y de diversos otros estudios emprendidos al preparar el proyecto, se ha adoptado una estrategia de etapas que vincula el progreso en la titulación y demarcación de tierras con la pavimentación de segmentos del camino, a fin de preservar las características de la región y de sus habitantes.