- Los pueblos indígenas dieron forma a los paisajes y sistemas urbanos amazónicos durante miles de años.
- La evidencia arqueológica desafía la idea de que la Amazonía carecía de tradiciones urbanas antes de la colonización.
- El conocimiento indígena y las profundas conexiones entre ciudades, bosques tropicales y territorios pueden orientar futuros urbanos más resilientes y sostenibles.
Casi la mitad de la población indígena de la Amazonía vive hoy en ciudades. Sin embargo, la planificación urbana y las políticas públicas a menudo han pasado por alto las profundas conexiones entre las sociedades indígenas, la vida urbana y los paisajes de la región. Durante décadas, la Amazonía fue representada como una frontera vacía o una periferia rural escasamente poblada. Esta narrativa ignoró el profundo colapso demográfico que siguió a la colonización europea y ocultó el papel que desempeñaron los pueblos indígenas en la configuración de los territorios y asentamientos de la región.
Hoy, las ciudades amazónicas enfrentan desafíos crecientes relacionados con eventos climáticos extremos, la pérdida de biodiversidad, la gestión del agua y la expansión urbana. Comprender cómo las sociedades indígenas organizaron sus asentamientos, gestionaron los bosques tropicales y desarrollaron sistemas territoriales resilientes a lo largo de milenios puede ayudar a orientar futuros urbanos más sostenibles.
Basado en la publicación del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) Ciudades en la Amazonía: personas y naturaleza en armonía, este blog explora cómo la arqueología está transformando nuestra comprensión de los aportes de los pueblos indígenas a la formación de las ciudades y los paisajes amazónicos, y muestra cómo este legado puede contribuir a ciudades más resilientes.
La investigación arqueológica ha transformado radicalmente nuestra comprensión del pasado de la Amazonía. La región ha estado habitada de manera continua por pueblos indígenas durante al menos 13.000 años. Cuando los europeos llegaron, en 1492 d.C., entre 8 y 10 millones de personas indígenas vivían en la región amazónica. Lejos de existir en comunidades aisladas, muchas formaban parte de amplios sistemas de asentamientos interconectados.
En varias partes de la región, la investigación arqueológica ha revelado grandes conjuntos de asentamientos compuestos principalmente por movimientos de tierra, estructuras de madera, canales de drenaje y bosques transformados, organizados en grupos de aldeas conectadas por caminos y rodeadas de bosques cultivados, mucho antes de que se introdujeran las cuadrículas ortogonales de calles coloniales.
Estos sistemas de asentamientos adoptaron diferentes formas en toda la región. En algunas áreas, los investigadores han documentado extensos conjuntos de asentamientos integrados con paisajes agrícolas. En otras, movimientos de tierra monumentales y asentamientos elevados evidencian formas sofisticadas de organización territorial y trabajo colectivo. En la cuenca del Upano, los relevamientos con LiDAR (detección y medición por luz, por sus siglas en inglés) han revelado miles de plataformas de tierra conectadas por canales de drenaje y extensas redes de caminos (ver el mapa a continuación con la ubicación de estos y otros sitios arqueológicos en la región).
Aunque estos asentamientos eran diferentes de las ciudades europeas, revelan formas de planificación, infraestructura y organización social a gran escala. En conjunto, demuestran que la Amazonía albergó diversas tradiciones urbanas mucho antes de la introducción de las cuadrículas de calles y los modelos de ciudad coloniales.
Estos hallazgos han transformado nuestra comprensión de lo que constituye una ciudad. Las definiciones convencionales de urbanismo suelen enfatizar la densidad poblacional, la arquitectura permanente de piedra y los límites claramente definidos. En la Amazonía, sin embargo, el urbanismo tomó forma a través de la transformación y el manejo de los paisajes, más que a través de muros de piedra.
Los asentamientos estaban integrados en sistemas ecológicos más amplios. Los límites entre los espacios habitados y su entorno eran a menudo permeables, y creaban mosaicos de aldeas, huertos, jardines, bosques manejados y rutas de transporte. Las comunidades combinaban infraestructura permanente con movilidad estacional, lo que desafía las distinciones simples entre poblaciones sedentarias y móviles.
Los senderos y caminos, conocidos como varadores, conectaban los asentamientos y facilitaban los intercambios a través de extensos territorios. Estos corredores solían estar bordeados de especies vegetales útiles e integrados en paisajes productivos. En lugar de separar las ciudades de la naturaleza, los sistemas urbanos amazónicos se construyeron a través de una interacción continua con el bosque tropical.
Un rasgo distintivo de este urbanismo fue la creación de sistemas agroforestales, que reflejaban un manejo ecológico deliberado. Las personas transformaron los bosques circundantes en entornos altamente productivos, ricos en árboles frutales, plantas medicinales y otras especies útiles. Esto contrasta marcadamente con los patrones contemporáneos de deforestación asociados con la ganadería extensiva y el cambio de uso del suelo.
La investigación sobre la biodiversidad amazónica destaca aún más el impacto duradero de estas prácticas. De las aproximadamente 16.000 especies de árboles identificadas en la Amazonía, solo 227 representan casi la mitad de todos los árboles individuales, incluidos taxones cultural y económicamente significativos como el açaí, la palma paxiúba, el árbol del caucho y el cacao. Muchas de estas especies han sido cultivadas y manejadas por comunidades indígenas durante milenios.
Igualmente significativas son las tierras oscuras antrópicas conocidas como terras pretas. Creadas mediante el manejo prolongado de residuos orgánicos, estos suelos fértiles cubren hoy entre el 2 % y el 3 % de la Amazonía brasileña y siguen siendo fundamentales para la agricultura actual. En conjunto, estas prácticas han generado un legado biocultural singular que continúa dando forma a los paisajes amazónicos.
La relevancia de estos hallazgos va mucho más allá de la arqueología. Hoy, alrededor del 70 % de la población amazónica vive en ciudades, lo que convierte a las áreas urbanas en un elemento central tanto para la protección del bioma como para la calidad de vida de su población. Las ciudades amazónicas siguen profundamente conectadas con los bosques, ríos y territorios rurales que las rodean. Los residentes urbanos dependen de los sistemas forestales y fluviales para su alimentación, sustento, prácticas culturales y transporte. Productos como el açaí, el pescado, la carne de monte y la madera se trasladan desde los territorios forestales hacia los mercados y hogares en áreas urbanas.
Muchos hogares indígenas y ribereños mantienen vínculos tanto con barrios urbanos como con territorios forestales, desplazándose entre ellos de manera estacional y sosteniendo redes sociales, económicas y culturales en múltiples lugares. La agricultura, la pesca, el manejo de semillas y la navegación fluvial siguen siendo, por lo tanto, parte integral de la vida urbana en gran parte de la Amazonía, lo que cuestiona los enfoques de planificación que tratan a las ciudades y la naturaleza como ámbitos separados y apunta, en cambio, a un modelo regional en el que los sistemas urbanos y forestales se sostienen mutuamente.
El conocimiento indígena ofrece valiosos aprendizajes para abordar los desafíos urbanos contemporáneos. Prácticas como la integración de huertos y vegetación nativa en los asentamientos, el manejo de residuos orgánicos para mejorar la fertilidad del suelo y el diseño de infraestructura que funciona en conjunto con los procesos ecológicos pueden ayudar a fortalecer la resiliencia y la sostenibilidad ambiental.
Estos enfoques son particularmente relevantes para la infraestructura verde, las técnicas de resiliencia, la gestión del agua, la seguridad alimentaria y la conservación de la biodiversidad. Además, se alinean con esfuerzos más amplios para promover modelos de desarrollo urbano que reconozcan la interdependencia entre las personas y la naturaleza.
El futuro de la Amazonía será cada vez más urbano. A medida que las ciudades sigan expandiéndose, el desafío no es solo absorber ese crecimiento, sino hacerlo de manera que fortalezca la resiliencia ecológica y mejore la calidad de vida.
Repensar el futuro urbano de la Amazonía requiere reconocer los conocimientos y las prácticas que los pueblos indígenas han desarrollado a lo largo de milenios. La arqueología demuestra que las sociedades indígenas desarrollaron sistemas sofisticados de asentamiento, movilidad, manejo forestal y cuidado ambiental a lo largo de miles de años. Su conocimiento y sus prácticas se conservan no solo en los sitios arqueológicos, sino que también perviven a través de las comunidades, los territorios y las formas de vida indígenas contemporáneas.
Reconocer este patrimonio biocultural es más que un homenaje al pasado. Es una oportunidad para construir ciudades mejor adaptadas a las realidades de los entornos amazónicos. Al trabajar junto con los pueblos indígenas y reconocer sus conocimientos y prioridades territoriales en las decisiones de planificación, gobernanza e inversión, los tomadores de decisiones y las instituciones de desarrollo pueden contribuir a futuros urbanos más resilientes, inclusivos y sostenibles.
Una agenda compartida para las ciudades amazónicas
Construir ese futuro exige una perspectiva que trascienda los proyectos aislados y avance hacia enfoques territoriales integrados y de largo plazo. A través de programas del BID como Amazonía Siempre, su apoyo al grupo de trabajo de MINURVI para los ocho países amazónicos y al Foro de Ciudades Amazónicas, el BID ha trabajado junto con gobiernos y organizaciones regionales para impulsar una agenda compartida de desarrollo urbano sostenible, y para contribuir a construir el conocimiento colectivo —como la publicación que inspiró este blog— que puede orientarla.
Además, el Programa Amazonía Siempre apoya a organizaciones y comunidades indígenas a través de proyectos que fortalecen sus iniciativas de bioeconomía y su gobernanza territorial. Muchos de los productos generados por emprendimientos liderados por indígenas se comercializan en centros urbanos, creando importantes vínculos económicos entre los territorios rurales y las ciudades.
A medida que estos vínculos económicos y sociales crecen, resulta cada vez más importante reconocer que las ciudades amazónicas y los territorios indígenas no son mundos separados, sino profundamente interconectados. La tarea que sigue es incorporar esta interconexión —y los conocimientos, las perspectivas y las formas de vida que representa— a la manera en que se imaginan, planifican y construyen las ciudades amazónicas para las generaciones venideras.
Para más información, puede consultar la publicación del BID: Ciudades en la Amazonía: personas y naturaleza en armonía, que fue lanzada durante el Foro de Líderes Locales de la COP30 en Río de Janeiro.
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Eduardo G. Neves es profesor de arqueología en la Universidade de São Paulo, Brasil. Es licenciado en historia por la Universidade de São Paulo y doctor en antropología por la Universidad de Indiana.
+Paloma Maria Martin, Consultora de ACU y HUD