Internacionalización con impacto: lo que revela el nuevo estudio sobre empresas multilatinas

Cada vez más empresas latinoamericanas expanden sus operaciones más allá de sus fronteras. Al presente, las multilatinas cuentan con filiales en más de 116 países. Pero surge una pregunta crucial: ¿la inversión de sus empresas en el exterior beneficia o perjudica a los países de América Latina y el Caribe (ALC)? 

Nuestro nuevo estudio “Multilatinas en Movimiento: características, motivaciones y lineamientos de política", analiza las características y motivaciones de estas empresas y propone lineamientos de política para que la internacionalización contribuya a impulsar la productividad, crear empleos de calidad y fortalecer las capacidades locales, efectos que la literatura económica ha documentado para la inversión extranjera directa en general. 

¿Por qué este debate importa ahora? 

Cuando una empresa local invierte fronteras afuera, aparecen temores por posibles pérdidas de empleo, de exportaciones o de “know-how” en el país de origen. 

Sin embargo, la literatura reciente reconoce que la internacionalización vía inversión extranjera directa saliente (IEDS) puede generar ganancias de productividad y mejorar capacidades —mediante economías de escala, aprendizaje en mercados más exigentes y acceso a activos estratégicos—. 

Estos beneficios no solo impactan a las empresas que invierten, sino que pueden extenderse a sus países de origen, por ejemplo, mediante la transferencia de conocimientos o la expansión de sus redes de proveedores. Dado que la internacionalización de las multilatinas puede generar beneficios en sus propios países, es importante comprender mejor su evolución para orientar el debate público y la toma de decisiones de política pública. 

Nuestro estudio ofrece una caracterización detallada de estas empresas, y dimensiona su relevancia económica y geopolítica, al tiempo que identifica los factores que facilitan o limitan su expansión internacional.

Para orientar mejor el debate público, nuestro estudio caracteriza a estas empresas, dimensiona su relevancia económica y geopolítica, e identifica los factores que facilitan o limitan su expansión. Se trata de un universo amplio y heterogéneo, donde coexisten grandes conglomerados regionales con firmas medianas altamente especializadas, empresas jóvenes de base tecnológica con otras centenarias y ancladas en sectores intensivos en recursos naturales. 

El análisis combina dos fuentes de datos: un análisis de 156 multilatinas cotizantes en bolsa y una encuesta propia a empresas de la región. Abajo resumimos los 10 principales hallazgos: 

• Concentración geográfica: Dentro del grupo de multilatinas cotizantes en bolsa se identificaron empresas originarias de 15 países de ALC. Más del 85% de estas firmas proviene de cinco países (Brasil, México, Chile, Argentina y Colombia), proporción similar al peso de estas economías en el PIB regional. Un 13% de estas empresas tienen su sede legal radicada en países de baja tributación, un fenómeno especialmente marcado entre las compañías argentinas.
• Tamaño relativo: Las multilatinas son mucho más pequeñas, en términos de empleo y ventas, que sus pares globales o las de otras regiones emergentes. Las empresas de Brasil y México son las de mayor tamaño relativo, en línea con el peso de sus economías.
• Diversidad sectorial: Hay multilatinas operando en diversas industrias manufactureras, distintos tipos de servicios, tanto modernos (e.g. software) como tradicionales (e.g. comercio), energía, minería y agroalimentos. También en sectores intensivos en tecnología, como aeroespacial, telecomunicaciones y farmacéutica.

• Rentabilidad competitiva: Las ganancias varían mucho entre sectores. Las empresas de energía y minería, telecomunicaciones, transporte y logística son las que obtienen los márgenes más altos. Lo mismo ocurre con las multilatinas más pequeñas, las que tienen menos de 1.000 empleados. En promedio, sus niveles de ganancia son similares a los de las grandes empresas globales, medidos mediante el EBITDA, un indicador que muestra cuánto gana una empresa antes de descontar impuestos, intereses y depreciaciones.
• Alcance geográfico: Las multilatinas tienen, en promedio, filiales en 7,3 países (sin incluir el de origen). Casi todas tienen filiales en ALC (92%) y una proporción muy alta también está presente en América del Norte (58%), fundamentalmente en EE.UU. Es elevada también la presencia en Europa (41%) y relativamente menor en Asia (28%). En total, estas empresas están radicadas en 116 países, con EE.UU., Perú y Colombia liderando el ranking de naciones con mayor cantidad de filiales radicadas. Las compañías con mayor grado de internacionalización (medida por su diversificación geográfica) son las de Brasil (por país) y las manufactureras (por sector).
• Motivaciones estratégicas: Las motivaciones predominantes para su expansión internacional son encontrar nuevos mercados, consolidar su presencia en regiones cultural o geográficamente próximas y aprovechar capacidades en los mercados de destino que les permitan operar con mayor eficiencia. Sin embargo, muchas firmas también destacan que les ayuda a reducir su exposición a entornos de inestabilidad macroeconómica, trabas regulatorias y políticas volátiles en sus países de origen.
• Barreras a la internacionalización: Entre las principales barreras para internacionalizarse se encuentran las regulaciones restrictivas y riesgo jurídico en los países de destino, las dificultades para acceder a financiamiento y la falta de servicios de apoyo para ingresar a esos mercados.
• Compromiso ambiental: La gran mayoría de las multilatinas ha adoptado al menos una iniciativa ambiental. Los programas de sostenibilidad ambiental (gestión de residuos, eficiencia energética y reducción de emisiones, entre otras), inversiones verdes y publicación de indicadores o reportes de sostenibilidad, son las herramientas más utilizadas en este ámbito. En cambio, la emisión de instrumentos financieros “verdes” está relativamente poco difundida, mientras que, en certificaciones ambientales, la única que tiene un nivel de adopción relativamente alto es la ISO 14001. La proporción de empresas que publican información sobre sostenibilidad (así como la de aquellas que auditan externamente dicha información) es similar a la de las empresas globales con mayores niveles de ingresos.
• Responsabilidad social y gobierno corporativo: Una muy elevada proporción de empresas (93%) reporta haber implementado políticas de responsabilidad social corporativa y desarrollo comunitario (como programas para garantizar buenas condiciones laborales, inversiones en vivienda social, programas de desarrollo de comunidades rurales y campañas de alfabetización). La misma proporción también afirma contar con políticas formalizadas de gobierno corporativo, que incluyen códigos de ética, estatutos de acuerdo sobre protección de derechos de accionistas, divulgación y transparencia de información de la sociedad.
• Brecha de género: El porcentaje de multilatinas con mujeres en puestos directivos es relativamente bajo. El 25% de las empresas relevadas no tiene ninguna mujer ocupando un puesto en el directorio y lo mismo ocurre con un 34% en el caso de alta gerencia. Solo en cuatro de las empresas (el 2,6%) el puesto de director ejecutivo/CEO es ocupado por una mujer. Sin embargo, estos datos no son muy diferentes  al de grupos similares de empresas cotizantes en bolsas. Por otro lado, casi el 60% de las empresas cuenta con algún tipo de iniciativa vinculada a igualdad de género. La existencia de al menos una mujer en la alta gerencia, el directorio o como CEO de una multilatina está fuertemente vinculada a la presencia de políticas de inclusión de género.

Hacia una agenda de políticas e investigación

La evidencia internacional sugiere que entornos regulatorios estables, programas de financiamiento competitivo, servicios de facilitación y apoyo para el ingreso a los mercados de destino y mecanismos de coordinación público-privada son elementos clave para potenciar la internacionalización de las multilatinas. Las políticas públicas pueden cumplir un rol catalítico, especialmente en el caso de empresas de porte mediano con alto potencial, pero menores capacidades organizativas, que enfrentan un alto grado de incertidumbre en su proceso de expansión. 

Por el momento, son relativamente pocos los países de ALC que utilizan mecanismos explícitos de apoyo a la IEDS, aunque el tema se ha instalado gradualmente en la agenda de políticas de la región. Profundizar la agenda de investigación en torno al tema puede ayudar a una mejor toma de decisiones en esta área. 

Entre los puntos centrales de dicha agenda podemos mencionar los siguientes: 

• Estudios longitudinales a nivel firma, que permitan observar trayectorias de internacionalización a través de la IEDS, así como la transición entre exportación y la IEDS y su vinculación con la productividad.
• Análisis del impacto de la IEDS en innovación tecnológica, adopción digital y desarrollo de capacidades dinámicas.
• Evaluaciones sobre el vínculo entre internacionalización y mercado de trabajo, incluyendo distribución del ingreso y calidad del empleo.
• Investigaciones sobre el papel de las agencias de promoción de exportaciones e inversiones, y su articulación con las estrategias empresariales.

 El camino hacia adelante

Comprender las motivaciones, impactos y limitaciones de la IEDS de ALC no es solo un imperativo académico, sino también una herramienta clave para repensar las estrategias de desarrollo productivo, regionalización e inserción internacional de los países de la región. Las multilatinas representan una manifestación de adaptación al entorno global y también una oportunidad para escalar capacidades, sofisticar estructuras productivas y generar círculos virtuosos de aprendizaje empresarial. Pero para lograrlo necesitan entornos financieros, institucionales y políticos que acompañen su consolidación en lugar de obstaculizarla. 

Este estudio busca aportar en esa dirección, abriendo nuevas preguntas y ofreciendo evidencia sólida para apoyar decisiones públicas y privadas orientadas a una internacionalización productiva más inclusiva, resiliente y transformadora. 

Para saber más: Descarga el estudio completo Multilatinas en Movimiento: características, motivaciones y lineamientos de política.