- En las ciudades, el acceso a la atención médica se determina por el tiempo, más que por la distancia. La congestión urbana convierte los minutos en una barrera decisiva tanto para la atención de urgencias como para la atención de rutina, y revela desigualdades ocultas en quién puede acceder a los servicios esenciales cuando más importa.
- La congestión urbana es un punto ciego en la planificación sanitaria y urbana. La mayoría de los estudios y la planificación pasan por alto cómo las fluctuaciones diarias del tráfico determinan la accesibilidad real, lo que limita la eficacia de las políticas.
- Al integrar los macrodatos sobre tiempos de desplazamiento con la información sanitaria y urbana, las ciudades pueden ubicar estratégicamente los servicios, reducir desigualdades y armonizar las agendas de salud, movilidad y urbanismo para lograr un acceso más equitativo.
Imagina despertar en una ciudad bulliciosa donde el tráfico es parte de la vida diaria y darte cuenta de que algo no está bien. Sientes un lado de la cara adormecida. Intentas sonreír, pero solo se te mueve la mitad de la boca. Sientes el brazo débil, las palabras salen arrastradas. Tu pareja llama al número de emergencias. Pueden enviar una ambulancia, pero tardaría un rato. La aplicación de navegación muestra un trayecto de 30 minutos con el tráfico de la mañana. A medianoche, tardaría diez. Esa diferencia podría cambiarlo todo: tu pronóstico, tu futuro, tu vida.
Esta escena captura lo que a menudo pasamos por alto cuando hablamos de acceso a la salud: en las ciudades, lo que importa no es qué tan lejos te encuentras, sino el tiempo que tardas en llegar. La accesibilidad se mide en tiempo, no en distancia. Un análisis anterior del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) plantea el mismo argumento, vinculando la accesibilidad con la geografía de la salud, la movilidad y la política urbana. Esta entrada de blog ofrece una perspectiva complementaria que responde y se basa en ese análisis del BID, centrándose en la congestión como el factor oculto detrás de esas diferencias de tiempo. La congestión del tráfico es más que un inconveniente urbano: es un determinante geográfico de la salud.
Quienes viven en grandes ciudades lo comprenden de manera intuitiva: la congestión da forma a la vida cotidiana e influye en dónde viven, trabajan y buscan atención médica. La figura 1 muestra cómo el tráfico en Cali, Colombia, determina el acceso: solo las zonas verdes del mapa están a menos de 15 minutos de la atención terciaria (haga clic para ver la imagen dinámica).
Figura 1: accesibilidad a emergencias de alta complejidad en 15 minutos en Cali, Colombia
Tráfico pico.
6-12 de julio 2020
Fuente: Cuervo et al. (2022), figshare.
En toda América Latina y el Caribe, muchas poblaciones rurales y remotas se enfrentan a tiempos de desplazamiento de más de 30 minutos para acceder a servicios de salud esenciales, lo que afecta a unos 55 millones de personas en 16 países.
Pensemos ahora en una situación que no es de emergencia, pero en la que el tiempo es igual de implacable. Tus riñones ya no funcionan como deberían y, tres veces por semana, debes atravesar la ciudad para recibir hemodiálisis. Cada sesión dura cuatro horas, pero en las horas pico el trayecto de ida y vuelta puede llevar casi el mismo tiempo. Además, debes atender otras citas médicas frecuentes, más allá de las sesiones de hemodiálisis.
La figura 2 pone de manifiesto esta limitación. Muestra la accesibilidad en tiempo de desplazamiento a los servicios de hemodiálisis en coche durante la hora pico en Cali. Incluso desplazándose en coche y sin retrasos importantes, gran parte de la ciudad sigue estando a más de 30 minutos de los centros de diálisis (zonas del mapa en rojo), lo que convierte un tratamiento rutinario en un viaje costoso y agotador para los pacientes. También muestra que es posible medir la accesibilidad considerando el tráfico.
La figura también ilustra cómo cambiaría la accesibilidad si se abrieran nuevos centros de diálisis. Un nuevo centro reduciría los tiempos de desplazamiento para los barrios cercanos, mientras que añadir una segunda instalación ampliaría aún más la cobertura y acortaría los desplazamientos por la ciudad (menos de 15 minutos para las zonas del mapa en verde). Estos escenarios muestran cómo la ubicación estratégica de los servicios, combinada con los patrones de congestión, puede mejorar el acceso a la atención esencial sin modificar la red vial. Es decir, puede actuarse sobre la accesibilidad (haga clic aquí para ver la imagen en alta resolución).
Cuantificar el tiempo de desplazamiento es un paso importante hacia la cobertura universal de salud, ya que ayuda a los planificadores a comprender la magnitud del reto. Sin embargo, la mayoría de los estudios de accesibilidad pasan por alto esta realidad, y sus conclusiones a menudo no reflejan las condiciones del mundo real. Muchos de ellos son realizados por equipos con escasa participación de quienes prestan la atención o diseñan las políticas. Los enfoques participativos ayudan a generar evidencia adecuada al contexto que sirve de base para las decisiones locales. Sin esa participación, los resultados de la investigación rara vez abordan las necesidades más urgentes en la intersección entre la salud, la movilidad y el desarrollo urbano.
Afortunadamente, los nuevos enfoques analíticos pueden ahora combinar big data sobre tiempos de desplazamiento con datos abiertos de censos y transporte. Junto con modelos predictivos, estas herramientas producen evaluaciones que armonizan la planificación urbana y la de los servicios de salud. Los estudios de caso en el área metropolitana de Cali demuestran el valor de combinar datos de tráfico con plataformas interactivas y modelos de simulación.
Estas metodologías muestran cómo se puede medir la accesibilidad en condiciones realistas, cómo los tiempos de desplazamiento afectan de manera desproporcionada a los residentes de zonas de bajos ingresos y a grupos étnicos específicos, y cómo la ubicación estratégica de nuevos servicios puede mejorar el acceso y compensar la congestión. Ilustran cómo los enfoques basados en datos pueden orientar las políticas y las inversiones para armonizar mejor las agendas sanitarias y urbanísticas.
Organizaciones como el BID, la OPS y la OMS están ampliando estos enfoques más allá de la salud a ámbitos como la educación y la respuesta ante emergencias, y lo hacen de forma colaborativa. Están involucrando a actores clave en debates sobre métricas, normas y gobernanza de los datos para que los datos sobre accesibilidad y movilidad se conviertan en un bien público. Cuando las ciudades planifican en función del tiempo —y no de la distancia— se acercan a un acceso verdaderamente universal, lo que beneficia tanto a las familias como a las sociedades.