Inversión temprana: cómo la educación preescolar transformó el panorama educativo de Argentina

Entre 1993 y 1999, el gobierno federal argentino se embarcó en una ambiciosa misión: construir 3724 nuevas aulas de preescolar en todo el país que brindarían acceso a la educación a 186.000 niños pequeños, en una ampliación a gran escala dirigida a las zonas más desfavorecidas del país.

Hoy en día, tras más de dos décadas, hemos documentado lo que sucedió con los niños que se beneficiaron de dicha iniciativa. Un estudio del BID revela importantes beneficios a largo plazo que abarcan no solo un aumento en la matriculación y la finalización de los estudios, sino también avances en materia de planificación familiar, con una reducción del número de niños nacidos vivos por mujer. 

Estos logros, alcanzados a un costo relativamente bajo, entrañan importantes consecuencias para el crecimiento a largo plazo y el desarrollo social, especialmente para los países en desarrollo y de ingresos medios, como Argentina, donde el nivel educativo ha estado históricamente vinculado a la movilidad económica.       

La educación preescolar conduce a mayores tasas de matriculación y finalización 

A principios de la década de 1990, el gobierno argentino se centró estratégicamente en la construcción de salas de preescolar en departamentos con menos recursos económicos y con una baja tasa de matriculación preescolar, lo que hizo que el programa fuera equitativo y eficaz. Nuestro estudio compara las regiones que recibieron muchas aulas nuevas con aquellas que recibieron pocas, teniendo en cuenta las diferencias preexistentes entre las zonas. 

Descubrimos que, por cada cupo añadido en preescolar, los estudiantes obtenían aproximadamente medio año de educación adicional después del jardín infantil. Esto se tradujo en un incremento de 11,9 puntos porcentuales en la probabilidad de completar la educación secundaria y de 7,1 puntos porcentuales en la matriculación en la educación postsecundaria. 

Menores tasas de fertilidad 

Quizás aún más sorprendentes que los avances educativos fueron los efectos sobre las decisiones de las mujeres en materia de fertilidad. El acceso a la educación preescolar redujo el número de hijos por mujer en 0,18, lo que supone una disminución del 15%. Aunque el programa no influyó significativamente en la decisión de las mujeres de ser madres durante la adolescencia, sí parece haber contribuido a reducir el tamaño promedio de las familias.

Este hallazgo concuerda con una tendencia bien establecida: un mayor nivel educativo suele conducir a una reducción de la natalidad. Al mantener a las jóvenes en la escuela durante más tiempo y abrirles las puertas a la educación superior, la ampliación de la educación preescolar parece haber influido en sus decisiones sobre planificación familiar años más tarde.

Desde una perspectiva meramente fiscal, el programa también resultó costo-efectivo. Calculamos que por cada dólar gastado en la construcción y el funcionamiento de aulas de preescolar, la sociedad obtuvo unos beneficios de US$11, principalmente a través del aumento de los ingresos a lo largo de la vida que resulta de un mayor nivel educativo. La tasa interna de rendimiento fue del 13,44%, lo que la convierte en una inversión pública muy atractiva. 

Estos rendimientos se deben a tres factores clave: unos costos de construcción y funcionamiento relativamente bajos (alrededor de US$213 por cupo y año), mejoras significativas en la finalización de los estudios y la prima salarial constante que la educación genera en el mercado laboral. Si bien no encontramos efectos significativos en el empleo en el momento de la medición, esto tiene sentido: muchos beneficiarios aún estaban en la escuela o acababan de incorporarse al mercado laboral. Los beneficios económicos reales probablemente se materializarán a medida que los beneficiarios avancen en sus carreras con mejores credenciales.

Implicaciones para las políticas públicas

El éxito del programa en Argentina dependió de una implementación cuidadosa: centrándose en las zonas desfavorecidas, manteniendo unos estándares de calidad razonables y garantizando que las nuevas instalaciones se llenaran realmente de estudiantes. Además, en lugar de partir de cero, el programa se basó en la infraestructura educativa existente en el país.

Nuestro estudio ofrece lecciones importantes para los formuladores de políticas públicas de todo el mundo, especialmente en los países en desarrollo y de ingresos medios que están sopesando invertir en la educación infantil temprana. Esto demuestra que los programas preescolares universales pueden generar beneficios sustanciales a largo plazo sin necesidad de costosas intervenciones focalizadas que a veces se observan en programas piloto más pequeños.

Por supuesto, ampliaciones similares en otros países podrían arrojar resultados diferentes dependiendo de la calidad del programa, el entorno educativo de referencia y las políticas complementarias. Pero la experiencia de Argentina proporciona evidencia convincente de que invertir en la educación preescolar universal puede reportar beneficios durante décadas. De hecho, los niños que ingresaron a esas nuevas aulas en la década de 1990 son ahora adultos de entre veinte y treinta años, con mayor educación, estructuras familiares diferentes y perspectivas económicas más prometedoras de las que podrían haber tenido de otra manera. 

Mientras los países de todo el mundo se enfrentan a la cuestión de cómo invertir mejor en sus ciudadanos más jóvenes, esta experiencia ofrece una hoja de ruta alentadora. Una ampliación bien diseñada de la educación preescolar puede promover la equidad educativa, impulsar el capital humano e influir positivamente en las tendencias demográficas.