- Para subsanar las deficiencias en materia de infraestructura de la región, sería necesario invertir el 3,53% del PIB anual entre 2025 y 2030, lo que equivale a unos US$1,6 billones en cinco años, de acuerdo con un estudio del BID.
- El sector transporte concentra el 40% de las necesidades de inversión, seguido por agua y saneamiento con un 25%, electricidad con un 24% y telecomunicaciones con el 11% restante.
Las deficiencias de infraestructura en América Latina y el Caribe se hacen evidentes con cada apagón, cada carretera intransitable y cada corte de agua potable. Los ciudadanos de la región conocen muy bien este costo: lo pagan todos los días, a través de una menor calidad de vida y una economía menos productiva.
Para los formuladores de políticas públicas que buscan mejorar la vida de los ciudadanos, estos problemas plantean tres preguntas clave: ¿cuánto invierte actualmente la región en infraestructura?, ¿quién realiza esas inversiones? y ¿cuánto más se necesita invertir para cerrar la brecha?
Un estudio del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) titulado, “Eppur si muove: la evolución de las brechas de infraestructura de ALC 2021-2026”, revela que, para avanzar hacia el logro de sus metas de desarrollo en varias áreas de infraestructura, como el agua y saneamiento, la electricidad, el transporte y las telecomunicaciones, la región necesitaría invertir, en promedio, el 3,53% del PIB cada año entre 2025 y 2030. Eso equivaldría a unos US$1,6 billones en cinco años, más del doble de la inversión de los últimos años.
Entre 2015 y 2023, la inversión en infraestructura en la región representó, en promedio, apenas el 1,7% del PIB anual, menos de la mitad de lo que se necesitaría. El gráfico 1 muestra la inversión total necesaria para subsanar las deficiencias en infraestructura entre 2025 y 2030.
¿Qué tipo de inversión en infraestructura se requiere?
Reducir la brecha de inversión va más allá de la simple construcción de obra nueva, como carreteras, redes eléctricas, sistemas de saneamiento o infraestructura de telecomunicaciones.
De los US$1,6 billones que se necesitarán hasta el 2030, aproximadamente US$869 mil millones, es decir, el 54% representa inversión nueva, incluyendo la capacidad y las conexiones que no existen en la actualidad. Sin embargo, el 46% restante, que representa unos US$727 mil millones, se destinaría al mantenimiento de la infraestructura existente. De esa cantidad, unos US$223 mil millones se destinarían al mantenimiento y US$504 mil millones al reemplazode activos.
La distinción entre estos gastos es fundamental. Una carretera requiere repavimentación; un sistema hídrico demanda la sustitución de tuberías obsoletas; y una red eléctrica exige mantenimiento y modernización para garantizar su operatividad. Postergar estas intervenciones podría reabrir una brecha previamente cerrada.
Por ello, mitigar el déficit en infraestructura exige actuar en dos frentes simultáneos: expandir la cobertura y preservar los activos existentes. Aunque esta última labor suele recibir menos atención, es indispensable para asegurar la continuidad y la calidad del servicio.
No todas las áreas requieren la misma atención. El transporte representa la mayor parte del esfuerzo requerido, con un 40% del total. Le siguen agua y saneamiento (25%) y electricidad (24%). El sector de las telecomunicaciones se sitúa por detrás, en un 11%, debido a que su cobertura ya está próxima a las metas. Los desafíos que aún quedan por resolver se refieren principalmente a la calidad y al acceso para ciertos segmentos de la población.
Cinco años más tarde, el costo de la infraestructura se eleva
La nueva estimación del BID sobre la brecha de infraestructura actualiza las conclusiones de Brichetti et al. (2021), que calculó que la región tendría que invertir aproximadamente el 3,12% del PIB anual para el año 2030, y eleva esa cifra al 3,53%, lo que representa un aumento de aproximadamente el 13%.
Este aumento no significa necesariamente que la infraestructura de la región se haya deteriorado. La brecha mide cuánta inversión adicional se necesita para cumplir los objetivos de 2030 a tiempo y en su totalidad. Si el avance avanza a un ritmo menor al requerido, las necesidades pendientes se concentrarán en un plazo más breve, incrementando el esfuerzo anual necesario.
Asimismo, el cambio no es uniforme entre los distintos sectores. Las necesidades de inversión en agua y saneamiento aumentaron del 0,53% al 0,93% del PIB, principalmente porque los avances hacia servicios de saneamiento gestionados de manera segura fueron más lentos de lo esperado, lo cual se sumó a la actualización de los costos unitarios con base en nuevos datos específicos del sector.
En el sector del transporte, por el contrario, la necesidad estimada disminuyó ligeramente, del 1,37% al 1,34% del PIB, en parte debido a los avances logrados en la región y en parte debido a la actualización de los costos unitarios con base en los datos más recientes disponibles. En el sector de las telecomunicaciones, la estimación se mantuvo prácticamente sin cambios.
Entre 2015 y 2023, la inversión en infraestructura en la región siguió una tendencia a la baja. Una de las principales razones fue la disminución de la inversión pública decasi un 55% entre 2015 y 2023, que no se compensó por completo con un aumento equivalente de la inversión privada.
A primera vista, esto parece una paradoja. Si la región estuviera invirtiendo mucho menos de lo que necesita, sería razonable esperar que las brechas de infraestructura se estuvieran ampliando rápidamente. Sin embargo, los indicadores de servicio no reflejan exactamente esa situación.
El acceso al agua potable siguió aumentando, la cobertura eléctrica siguió ampliándose y las redes de telefonía celular siguieron creciendo. La región registra avances, a pesar de que sus niveles de inversión se sitúan por debajo de las estimaciones convencionales.
¿Qué está haciendo el BID?
El BID financia proyectos de infraestructura en la región para ampliar y mejorar la prestación de servicios. Ofrece asistencia técnica y apoyo a los países para optimizar la calidad y eficiencia de las inversiones, garantizando que se planifiquen, ejecuten y mantengan de manera adecuada.
Asimismo, contribuye a perfeccionar los datos sobre el financiamiento en infraestructura, identificando quién invierte y cómo evolucionan los flujos públicos y privados. Esta información es fundamental para el diseño de políticas orientadas a cerrar las brechas en el sector.
También busca comprender mejor cómo se asignan los recursos, cuánto se destina al mantenimiento de los activos existentes, qué papel pueden desempeñar los sectores público y privado, y por qué los servicios han mejorado incluso con niveles de inversión aparentemente insuficientes.
Responder a estas preguntas nos permitirá comprender mejor qué se necesita para cerrar la brecha de infraestructura.
Movilizar US$1,6 billones en cinco años es un gran reto. Además de ayudar a movilizar los recursos necesarios, el BID trabaja en resolver los interrogantes clave que permitirán transformar las inversiones públicas y privadas en mejores infraestructuras, servicios y bienestar para los ciudadanos de la región.