- Cuando los métodos tradicionales no alcanzan, la innovación metodológica permite hacer visible lo invisible.
- No existe un método único: cada población y cada contexto requieren estrategias de investigación diferentes.
- La confianza y la ética son tan importantes como la metodología para producir evidencia de calidad.
Las estadísticas son el punto de partida de muchas decisiones públicas. Permiten estimar cuántas personas necesitan un servicio, identificar dónde se concentran las mayores brechas y evaluar si una intervención está generando los resultados esperados.
Pero ¿qué ocurre cuando algunas de las poblaciones a las que estas decisiones buscan atender no aparecen en las estadísticas? Cuando permanecen invisibles para los datos, también pueden quedar fuera del diseño, la implementación y la evaluación de las políticas públicas.
Aunque forman parte de las sociedades, muchas poblaciones siguen siendo invisibles para las estadísticas en América Latina y el Caribe. Personas en situación migratoria irregular o de calle, privadas de libertad, sobrevivientes de violencia, usuarias de drogas ilegales o personas que viven con VIH suelen quedar fuera de los censos y encuestas convencionales debido a la estigmatización, la discriminación, la alta movilidad o la falta de registros administrativos. Esta ausencia de datos dificulta comprender sus necesidades, diseñar respuestas adecuadas y asignar recursos de manera efectiva, limitando la capacidad de las políticas públicas para responder a sus realidades.
Precisamente para enfrentar este desafío, el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) publicó la nota técnica Definir lo oculto: métodos innovadores para la recolección de datos de poblaciones de difícil acceso. La publicación revisa los principales métodos disponibles para estudiar estas poblaciones y recoge las experiencias de especialistas con amplia trayectoria en investigación de campo. Más que presentar un conjunto de técnicas, la publicación ofrece orientaciones prácticas para fortalecer la producción de evidencia y mejorar la toma de decisiones.
Durante décadas, los censos y las encuestas de hogares han sido las principales fuentes de información para conocer las condiciones de vida de la población. Sin embargo, estos instrumentos funcionan bajo ciertos supuestos que no siempre se cumplen: que las personas pueden ser identificadas mediante registros o marcos muestrales y que están dispuestas a participar en las mediciones.
Las poblaciones de difícil acceso enfrentan condiciones que desafían estos supuestos. Algunas no cuentan con registros oficiales que permitan localizarlas; otras temen ser discriminadas o enfrentar posibles consecuencias legales y sociales. Muchas experimentan situaciones de exclusión, desconfianza hacia las instituciones, alta movilidad territorial o viven en contextos donde participar en una encuesta puede ser riesgoso.
Frente a la ausencia de marcos muestrales apropiados, distintas disciplinas han desarrollado métodos innovadores. Muchos de estos enfoques surgieron inicialmente en el ámbito de la salud pública y, con el tiempo, fueron adaptándose para estudiar una amplia variedad de fenómenos sociales.
Algunos métodos aprovechan las redes sociales de las personas participantes; otros identifican los lugares donde estas poblaciones suelen reunirse; y otros permiten estimar el tamaño de las poblaciones para las que no existen registros oficiales o comprender mejor sus experiencias y su interacción con los servicios públicos.
Métodos para estudiar poblaciones de difícil acceso | |
| Método | ¿Para qué sirve? |
| Muestreo por bola de nieve | Acceder a personas mediante las redes de confianza de quienes ya participan |
| Muestreo dirigido | Identificar estratégicamente zonas y subgrupos donde se concentra la población |
| Captura-recaptura | Estimar el tamaño de una población sin registros oficiales, comparando a las personas identificadas en dos o más rondas de registro |
| Muestreo por tiempo y lugar (TLS) | Reclutar participantes en lugares y horarios donde suelen reunirse |
| Muestreo dirigido por las personas encuestadas (RDS) | Obtener estimaciones más robustas utilizando redes sociales y ponderaciones estadísticas |
| Cliente encubierto | Evaluar la calidad de los servicios desde la experiencia de las personas usuarias |
| Estudios de viñeta | Explorar percepciones y decisiones frente a situaciones sensibles sin preguntar directamente por experiencias personales |
Fuente: Definir lo oculto: métodos innovadores para la recolección de datos de poblaciones de difícil acceso.
La principal enseñanza es que no existe un método único. La elección depende de:
- Las características de la población y del contexto.
- La pregunta de investigación.
- El tipo de evidencia que se busca generar.
Mientras algunos enfoques están orientados a obtener estimaciones robustas, otros permiten comprender experiencias, barreras o comportamientos que difícilmente podrían captarse mediante instrumentos convencionales.
La innovación metodológica, por lo tanto, no consiste en encontrar una técnica perfecta, sino en seleccionar la estrategia más adecuada para responder a cada desafío de investigación y generar evidencia útil para la toma de decisiones.
La metodología, por sí sola, no basta. Uno de los principales aportes de la publicación surge de las entrevistas realizadas a 16 especialistas con amplia trayectoria en el trabajo de campo con poblaciones de difícil acceso. Sus experiencias muestran que generar evidencia de calidad requiere tanto rigor metodológico como la capacidad de construir relaciones de confianza con las personas y comunidades involucradas.
Las entrevistas destacan varias prácticas que fortalecen tanto la calidad de la información como la experiencia de quienes participan en la investigación:
- Incorporar integrantes de las propias comunidades al equipo de campo.
- Trabajar junto con organizaciones locales que ya cuentan con vínculos de confianza.
- Utilizar un lenguaje respetuoso y culturalmente pertinente.
- Garantizar la confidencialidad durante todo el proceso.
- Crear espacios seguros para la participación.
Estas recomendaciones no solo pueden favorecer una mayor participación, sino también contribuir a obtener información más completa, precisa y relevante para la toma de decisiones.
Como resumió una de las personas entrevistadas:
Producir evidencia con poblaciones ocultas no es únicamente un reto técnico; es un compromiso ético”
Esa frase resume uno de los principales mensajes del documento. Investigar poblaciones de difícil acceso implica equilibrar el rigor científico con la responsabilidad de proteger a las personas participantes, minimizar los riesgos de discriminación, estigmatización o situaciones que puedan aumentar su vulnerabilidad.
Las estadísticas son una fuente fundamental para comprender las realidades sobre las que actúan las políticas públicas. Cuando ciertos grupos quedan fuera de los datos, también pueden quedar fuera de las soluciones. Por eso, producir evidencia confiable sobre las poblaciones de difícil acceso es clave para diseñar políticas más efectivas y orientar mejor los recursos públicos.
La nota técnica Definir lo oculto: métodos innovadores para la recolección de datos de poblaciones de difícil acceso ofrece una guía práctica para avanzar en ese objetivo. Además de revisar siete instrumentos ampliamente utilizados para investigar estas poblaciones, incorpora las lecciones de especialistas con experiencia de campo y las traduce en recomendaciones concretas para investigadores, gobiernos y organizaciones.
El mensaje de fondo es claro: producir mejor evidencia no consiste únicamente en aplicar y replicar técnicas más sofisticadas. También implica comprender qué poblaciones no están siendo adecuadamente representadas en los datos, adaptar los métodos a cada contexto y construir procesos de investigación basados en la confianza, el respeto y la ética.
¿Quieres conocer en profundidad los siete métodos, sus aplicaciones y las recomendaciones para investigar poblaciones de difícil acceso?
