Parmi bon nombre de ses paroissiens, Rómulo Emiliani est connu comme l'évêque couvert de boue.
La boue fait partie de la vie de la population vivant le long de l'unique route poussiéreuse qui relie le Darién, la province la plus au sud du Panama, au reste du pays. Pendant la saison des pluies, la route devient un bourbier infâme qui peut même bloquer les véhicules les plus robustes.
Cependant même chez les Darienitas (terme désignant les gens du coin) qui en ont vu d'autres, la vue d'un haut dignitaire de l'église à genoux dans la gadoue se débattant avec la roue crevée d'un véhicule qu'il conduit lui-même, est un tableau à ne pas manquer.
Depuis qu'il a été nommé évêque de Darién en 1988, R. Emiliani a emprunté cette route des centaines de fois. Et il y a acquis la réputation d'un homme simple, du genre à prendre les choses en main. " Chaque fois que je voyage avec lui et que nous sommes bloqués, je le fais toujours marcher en lui disant que c'est à son tour de pousser ! raconte Rosario Aguilar, un ami et collaborateur de longue date.
R. Emiliani pousse, et pas seulement les véhicules qui sont bloqués. Quand il est arrivé dans le Darién il y a dix ans, il a trouvé une région qui donnait l'impression de ne plus faire partie du Panama. Les problèmes étaient légion : une pauvreté extrême, de la malnutrition, des écoles fonctionnant à peine, de l'exploitation forestière non contrôlée, du crime, une grande lacune en ce qui concerne les services et l'infrastructure, et une seule route presque impraticable pendant une grande partie de l'année.
R. Emiliani qui, avant d'arriver dans le Darién, était bien connu des milieux social et politique, a lancé une campagne tous azimuts pour porter au niveau des priorités nationales les besoins de ses paroissiens. Il a organisé des manifestations sur une grand-place située près du palais présidentiel à Panama, exigeant de l'aide du gouvernement, a lancé des appels passionnés lors de centaines d'interviews à la radio, télévision et dans les journaux. Il a assailli fondations et organisations caritatives dans le monde entier en demandant de l'aide et a personnellement lancé des appels à l'aide auprès de nombreuses familles panaméennes les plus aisées et les plus influentes.
Un collecteur de fonds astucieux. " Il se consacre à la cause des plus déshérités ", rapporte Rogelio Novey, l'administrateur suppléant pour le Panama et le Venezuela. " Mais il est également très fin lorsqu'il s'agit de collecter des fonds et de faire bouger la société civile pour qu'elle verse une contribution. "
Il est impossible de visiter le Darién aujourd'hui sans remarquer l'action entreprise par R. Emiliani. " En 1990, je mettais deux jours en voiture pour me rendre à Metetí ", explique R. Aguilar, faisant référence à la plus grande ville de la province. " Aujourd'hui, grâce à l'attention prêtée par l'évêque à ce problème, le gouvernement entretient la route correctement et en quatre heures je peux m'y rendre. "
R. Aguilar est administrateur de la Fundación Pro-Niños del Darién que R. Emiliani a fondée en 1990 pour venir à bout de la malnutrition chronique chez les écoliers de la province. Aujourd'hui, la fondation qui dépend entièrement de donations du secteur privé, distribue des déjeuners dans les écoles à environ 7 000 enfants tout en proposant aux parents une variété de programmes concernant la santé, la nutrition et les cultures agricoles.
R. Emiliani a également fondé une coopérative agricole qui enseigne des techniques agricoles perfectionnées et favorise le reboisement, un foyer pour les personnes âgées et "Cristo Sana ", une organisation de médecins bénévoles qui voyagent dans les lieux isolés de la province pour offrir des soins médicaux.
Mais le rappel le plus omniprésent de son influence peut être entendu à la radio dans quasiment tous les foyers de la province du Darién. La première station de radio régionale de la région, également créée grâce aux efforts de R. Emiliani, offre un mélange plein de sagesse populaire de programmes chrétiens, d'heures d'informations et de messages personnels qui sont le principal moyen de communications pour les communautés disséminées.
Compte tenu de tout celà, il semblait normal que R. Emiliani devienne un des architectes du Programme de développement durable du Darién financé par la BID et lancé en février dernier à Metetí. En tant que membre de la commission de conseil du programme, il a dès le début aidé à déterminer les priorités. Comme l'explique R. Novey de la BID, ce qui a été encore plus appréciable ce fut le rôle d'Emiliani en tant que médiateur entre les groupes d'intérêt divers et souvent en opposition. " Il a eu un rôle capital dans le sens où il a veillé à ce que personne ne soit exclu du projet ", rapporte R. Novey.