¿Infectará la gripe aviar a América Latina?
El virus de la gripe aviar se está esparciendo cada vez más. Desde 2003, ha infectado no solo a aves, sino que también a seres humanos. Las cifras de La Organización Mundial de la Salud (OMS), muestran que un total de 152 personas han contraído la enfermedad, 83 de los cuales han fallecido, es decir un 54 por ciento de la población infectada.
Hasta el año pasado, la variante del virus que infecta a los humanos fue encajonada en cinco países de Asia - Cambodia, China, Indonesia, Tailandia y Vietnam. Pero este año ha comenzado a viajar hacia el oeste, pasando por Turquía, en Europa. Este país ha reportado unos 21 casos, aunque hasta ahora sólo cuatro - y dos muertes - hayan sido oficialmente confirmados por los laboratorios de la OMS.
La transmisión del virus es de aves hacia seres humanos, pero considerando las tendencias en el comportamiento del virus, existe un gran riesgo de que la transmisión se dé entre los mismos seres humanos, temiéndose la aparición de una pandemia. Según algunos de los expertos de la OMS, la pregunta sobre una eventual pandemia no es “si” va a pasar, sino “cuándo” va a ocurrir.
¿Es posible que un virus propagado en Asia y en Europa pueda afectar a las personas que viven lejos, como por ejemplo aquellas que viven en América Latina? Un grupo de expertos del BID, la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el Banco Mundial y la Agencia del Desarrollo Internacional de los EE.UU. (USAID), se ha reunido recientemente en la sede del BID para discutir el nivel de peligro, las posibles implicaciones en la región y cómo se puede trabajar juntos para proteger y preparar la región ante la posibilidad de una pandemia.
La gripe aviar hoy día
“La gripe aviar es una enfermedad contagiosa causada por un virus que comúnmente infecta a aves, pero que ya han infectado a varias especies de mamíferos, incluso a humanos,” dijo el Dr. Otavio Oliva de la OPS.
“La mayor parte de las variantes del virus de la gripe sólo infecta a una determinada especie animal, pero a veces, un virus se puede mutar genéticamente, hasta tener la capacidad de infectar a otros animales,” explicó el Dr. Oliva. “Este es el problema que nos estamos encontrando ahora con la gripe aviar, particularmente la variante conocida como H5N1.”
El peligro real de la pandemia de la gripe aviar aparece con rápidas mutaciones, una situación rara, pero que ha pasado, dijo el Dr. Olivia.
“Las pandemias pueden ocurrir cuando tres condiciones están presentes: tiene que darse una carencia de inmunidad al virus por parte de la población; el virus tiene que tener la capacidad de infectar a los humanos; y el virus tiene que desarrollar una manera eficiente de transmitirse entre personas,” explicó el Dr. Oliva. “El tercer requisito es el único que le falta al H5N1 en este momento.”
Hasta ahora todas las personas contagiadas por la enfermedad lo han sido debido al contacto directo con aves infectadas. Todavía no ha habido ningún caso de transmisión entre personas. Pero los expertos de la OPS, OMS y otras agencias de salud han advertido que los virus tienen la capacidad de adaptación a distintos ambientes.
Considerando que ya ha habido algunas mutaciones, la gripe aviar presenta una amenaza real para América Latina y el Caribe, dijo el Dr. Clarisse Etienne de la OPS. “La progresión de la enfermedad puede ser muy rápida—menos de 24 horas de un continente a otro teniendo en cuenta la gran cantidad de viajes internacionales”. Si se materializa una pandemia de gripe aviar, la enfermedad puede llegar a cualquier país a través de un simple vuelo.
¿Es peligrosa la gripe aviar para las Américas?
Los expertos en la gripe no consideran que la llegada de la gripe aviar a América Latina y el Caribe sea un riesgo muy grande, ya que no creen que las aves que vuelan hacia el sur desde los EEUU entran en contacto con las que vuelan hacia América desde Siberia, el sitio donde ocurrió uno de los últimos brotes.
Pero esta percepción de bajo riesgo puede cambiar considerando la presencia de una variante de H5N1 encontrada en aves en Canadá, según un informe realizado por el grupo de trabajo encargado del estudio de la gripe aviar en el BID.
Pero si el virus se transforma por mutación y se realiza la posibilidad de infección de persona a persona, el nivel de riesgo cambia completamente. En ese caso, la gripe pandémica podría extender por las Américas sin que aparezcan aves enfermos. Sólo se requeriría que una sola persona enferma viajara a la región.(1)
“Muchos países en la región se encuentran vulnerables ante pandemias globales debido a sus débiles sistemas de control de epidemias, especialmente en relación a los animales,” dijo el especialista de salud del BID, André Medici.
La empresa consultora británica, Maplecroft, desarrolló un Índice de Riesgo Pandémico que califica a 161 países. En el estudio, siete países centroamericanos y caribeños son considerados de alto o muy alto riesgo, incluyendo Haití, Barbados, Republica Dominicana, Granada, El Salvador y Jamaica.
En el ámbito regional, el Dr. Oscar Mujica de la OPS estima que si una pandemia moderada infectara al 25 por ciento de la población de América Latina y el Caribe, más de 334,000 personas morirían en las primeras ocho semanas. Si la pandemia fuera más seria, el monto de muertos puede aumentar hasta 2,4 millones.
Pero la salud no es el único factor para considerar porque una epidemia de gripe aviar puede tener consecuencias económicas muy significativas para la región.
“Más de 515 millones de días de trabajo pueden ser perdidos si la región sufre una epidemia moderada; una pandemia severa puede aumentar este numero hasta cerca de 730 millones,” dijo el Dr. Mujica, aclarando que sus estimaciones son ilustrativas y no deben ser consideradas como predicciones absolutas. “Los costos directos para este tiempo perdido podrían ser de $15 mil millones en el primer caso y $21 mil millones en el segundo.”
Además, hay riesgos para la industria de productos avícolas en la región, la cual produce $18.5 mil millones en aves y $5 mil millones en huevos anualmente, según la Dra. Cristina Shneider del OPS.
“La carne avícola es el 40 por ciento de la proteína consumida en América Latina y el Caribe; cada persona en la región consume 25 kg de carne avícola y 2.5 kg de huevos cada año. Si una pandemia de gripe aviar llega a la región y muchas aves se mueren o son sacrificadas, también sufriremos un problema de nutrición,” dijo la Dra. Shneider.
El Dr. Olivia añadió, “el riesgo de una pandemia es verdadero y persistirá; no se puede predecir la evolución de la amenaza, pero tenemos oportunidad de intervenir a través del fortalecimiento de los sistemas de salud pública nacionales e internacionales.”
Algunas medidas de prevención
Las buenas noticias son que expertos en la salud del OPS, del BID y de otras organizaciones ya están trabajando para tener un mayor control de la situación, implementando medidas preventativas y creando planes de actuación en caso de una epidémica en la región.
A escala mundial, se ha establecido una red de lucha contra la gripe aviar, liderada por EEUU, Australia, el Reino Unido y Japón, para trabajar en la prevención y el monitoreo. Como parte de esta red global, 113 Centros de Influenza Nacional (CINs) han sido establecidos, 25 de los cuales se encuentran en América Latina y el Caribe.
Los CINs monitorean la situación de la gripe a escala nacional, aislando y clasificado los distintos virus y mandando muestras a los Centros de Ordenación de Enfermedades en los EEUU para la clasificación final.
“El primer paso para la prevención es la detección temprana de la transmisión entre aves y la toma de medidas de control inmediatas para erradicar dicha transmisión,” dijo Dr. Oliva.
Oficiales de la OPS han entrenado a todos los países de la región—incluso los que no cuentan con CINs—en la vigilancia y diagnosis del virus. Mientras expertos de la Agencia del Desarrollo Internacional de los EEUU están ayudando a los países en el desarrollo de auto-evaluaciones de sus Planes de Preparación para una Pandemia de Influenza Nacional (PPPIN).
El rol clave de los países
Aunque existe esta red global, los países todavía tienen que estar pendientes si quieren detener la transformación de la gripe aviar en una epidemia, advirtieron los expertos.
La OPS, el BID y otras organizaciones están trabajando con los países regionales en el desarrollo de Planes de Preparación para una Pandemia de Influenza Nacional (PPPIN), basados en los lineamientos presentados por la OMS. Los planes incluyen medidas para la preparación para emergencias, vigilancia, investigación y tratamiento de casos, prevención de la transmisión de la enfermedad y manejo de servicios esenciales.
Hasta hoy, ocho países en la región—Argentina, Brasil, Costa Rica, Honduras, Panamá, Chile, Ecuador y México—tienen PPPIN completas o escritas y los países caribeños de habla inglesa cuentan con un plan subregional. Bolivia, Colombia, la Republica Dominicana, El Salvador, Guatemala, Haití, Nicaragua, Paraguay, Perú, Uruguay y Venezuela están en el proceso de desarrollo de sus planes.
Sin embargo, todavía no se han evaluado la mayoría de los planes para saber si están listos para su implementación. Por ejemplo, ¿cuentan los países con el financiamiento necesario para fortalecer la vigilancia de animales y humanos e instalar las redes de laboratorios? ¿Pueden acumular vacunas y medicinas antivirales, compensar a los productores avícolas por sus perdidas económicas y fortalecer los sistemas de alarma y comunicación social?
“Los países necesitan informar a la OMS sobre nuevos casos de influenza en sus territorios; deben asegurarse que los trabajadores de lugares como aeropuertos, puertos y zonas fronterizas tengan la capacitación adecuada en la detección y la vigilancia; y hay que involucrarse en sus sistemas de salud pública a nivel local para asegurar que la gente sea informada,” dijo el Dr. Mario Libel de la OPS.
Algunos países en la región ya han empezado a tratar de contener la enfermedad. Por ejemplo, Brasil ha reservado $440 millones por si acaso y ha establecido puestos de control en aeropuertos y puertos para examinar las aves que entran al país.
El gobierno mexicano ha designado $55 millones para desarrollar una vacuna para la gripe aviar, acumular drogas antivirales que ya existen, comprar ropa protectora para los trabajadores sanitarios y hacer un seguimiento de la enfermedad.
El BID versus la influenza aviar
“El BID esta involucrado en los esfuerzos para prevenir y monitorear la gripe aviar de tres formas,” dijo César Falconi del BID. “El Banco provee financiamiento para programas enfocados en la gripe, da apoyo a iniciativas de capacitación técnica de la OPS, y provee cooperación y apoyo técnico, otra vez en colaboración con la OPS.”
Actualmente, el BID está financiando un proyecto de cooperación técnica regional para apoyar a la OPS evaluando e implementando los PPPIN de los países. También, el proyecto llevará a cabo un estudio que determine el nivel de preparación de los países y desarrollará un modelo para los PPPIN o planes de acción de los países.
“Los países que cuentan con personal e instituciones calificadas pueden compartir su conocimiento con otros que les faltan recursos parecidos,” dijo André Medici del BID. “Pero es posible que esta situación no ocurra si no existen los incentivos para promover la cooperación.”
Además de los problemas de salud que pueden aparecer con una pandemia de gripe aviar, el BID esta examinando también variables económicas y sociales.
“En algunos países de la región, los productos avícolas son tan importantes para la economía que inclusa se utiliza la expresión, ‘inflación del pollo’ cuando se aumentan los precios,” dijo Falcón. “Entonces, para proteger las economías de los países el BID esta financiando actividades de cooperación técnica para evaluar mecanismos de compensación monetaria, por si acaso se necesitasen tomar medidas como matar a los pollos.”
Finalmente, el BID esta trabajando con instituciones internacionales, gobiernos, sector privado, centros de investigación, y sociedad civil, a través de su participación en conferencias, grupos de trabajo e iniciativas internacionales, incluso El Marco Global para el Control Progresivo de Enfermedades de Animales TransFronterizas (MG-TAE).
MG-TAE esta desarrollando un plan de acción regional que considera asuntos que son difíciles discutir a nivel nacional, como información sobre los estándares de la migración de aves, comunicaciones y cooperación internacional.
Un mensaje de cautela a América Latina
Expertos de la salud insistieron que lo que hemos hecho hasta ahora representa solo una parte pequeña con lo que hay que hacer en preparación de una pandemia; y la necesidad es más urgente de lo que parece.
“Se consideran a América Latina y al Caribe como regiones de menor riesgo para la influenza aviar,” dijo Marco Ferroni del BID, “y la gente ignora riesgos menores.”
La manera para asegurar que los países presten más atención a los riesgos es hacer un estudio que demuestre los impactos de una pandemia de la gripe aviar, tanto en términos económicos como de salud, señalaron los expertos.
“Incluso si no hay ningún caso de gripe en las Americas, Latinoamérica sufrirá, especialmente Brasil, porque las exportaciones avícolas se caerán debido al temor de la enfermedad. Los impactos económicos pueden ser enormes,” dijo Mark Cackler del Banco Mundial.
América Latina y el Caribe producen 16 millón toneladas de avícola anualmente, representado un 26 por ciento de la producción avícola mundial, además producen 5 millones de toneladas de huevos. Brasil es el tercer productor avícola más grande en el mundo, con un 23 por ciento de sus exportaciones, según OPS.
Dr. Etienne enfatizó la necesidad de coordinar los esfuerzos de diversos sectores y agencias.
“Necesitamos crear una iniciativa compartida urgentemente,” dijo. “Necesitamos desarrollar la información juntos para proveer a los países y trabajar en el análisis y evaluación de los planes de países, usando modelos económicos.”
La cuestión de fondos es otra área de colaboración, dijo Wanda Engel del BID. “Necesitamos coordinar el financiamiento de los planes de los países para que usemos los fondos efectivamente”.
La comunidad internacional ha dado $1.9 mil millones de dólares al esfuerzo contra la gripe aviar en una conferencia en Pekin, China, este mes. El Banco Mundial estima que el costo total de una pandemia para la economía global es de $800 mil millones, sólo en el primer año.
Pekin, la Dra. Margaret Chan, una experta en pandemias de la OSM, dijo que el costo de tomando acciones ahora es pequeño, en comparación con las perdidas potenciales que pueden ocurrir.
(1) Nota: Véa Influenza pandémica y aviar en la página web del OMS
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