La protección social está integrada por el conjunto de iniciativas públicas destinadas a disminuir el efecto de los shocks adversos sobre el bienestar de la población. De manera típica, estas iniciativas incluyen intervenciones en el mercado laboral, redes de seguridad social y pensiones. Asimismo comprenden medidas públicas destinadas a reducir el riesgo, tales como una política fiscal prudente para impedir crisis macroeconómicas, reforestación en gran escala para prevenir desastres naturales, o campañas de salud pública para reducir la presencia de enfermedades. También incluyen medidas para equipar mejor a la población de manera tal que se pueda proteger a sí misma, tal como la creación de una base más sólida de activos (mediante la distribución de tierra y el registro de títulos de propiedad, por ejemplo). El acceso al crédito y a los mercados de seguros también forman parte de la agenda de protección social. Además, los programas sociales diseñados para ayudar a la población a enfrentar los riesgos, como los fondos de asistencia social, los fondos de inversión social, la transferencia de efectivo y los programas de empleo público.

SDS/POV ha emprendido diversas iniciativas en el área de protección social:

• La importancia de suministrar protección social a los pobres.
• Uso de programas de empleo público para proteger a los pobres de los shocks adversos: Evaluación de los programas de empleo.
• Conferencia sobre Protección Social y los Pobres, 4 y 5 de febrero de 1999 (Documentos de la conferencia). Un volumen editadocon los documentos y minutas de la conferencia se publicó en 2001.

• La Unidad realizó una extensa investigación interna que tuvo como resultado el libro Protección social para la equidad y el crecimiento, así como diversos documentos técnicos sobre la relación entre la pobreza y las crisis macroeconómicas (Las crisis y la incidencia de la pobreza: Macroeconomía socialmente responsable, Crises and the Poor: A Template for Action, y además una serie de documentos de trabajo sobre pautas nacionales para Argentina, Nicaragua y Perú).

• La Unidad está promoviendo la protección social en la región a través de la Red de Funcionarios Públicos para la Reducción de la Pobreza y la Protección Social, el Foro de Equidad Social, y la Red sobre Desigualdad y Pobreza.

• En colaboración con las otras instituciones financieras internacionales (Banco Mundial, Fondo Monetario Internacional y Banco Asiático de Desarrollo) SDS/POV produjo el documento Social Safety Nets in Response to Crises: Lessons and Guidelines from Asia and Latin America, completado en Febrero del 2001 y presentado a los ministros de finanzas del grupo de Cooperación Económica Asia-Pacífico.