Un puente portátil une la brecha digital

Educadores en Barbados encuentran una solución innovadora al problema del acceso estudiantil a computadoras e Internet

Por Paul Constance

Si por una casualidad usted se encontrara cerca de la entrada de la escuela primaria Sharon en Jackson, Barbados, a la hora en que suena el último timbre del día, vería que los niños llevan computadoras portátiles con el mismo desenfado con que suelen tratar a los viejos libros de texto. Estos modelos portátiles —sólidos, a prueba de golpes y diseñados para sobrevivir refriegas escolares— son parte de un singular esfuerzo por eliminar la gran brecha que separa a las escuelas más pobres del país del mundo digital.

Barbados se encuentra en el segundo de un total de siete años de una reforma integral de su sistema de educación pública y que implica una inversión de 213 millones de dólares. El programa, financiado en parte con 85 millones de un préstamo del BID, tiene como finalidad mejorar el contenido y la efectividad del curriculum nacional y fortalecer los métodos de enseñanza y los mecanismos de evaluación de la educación. El objetivo, según el gobierno, es nada menos que "aumentar el número de jóvenes que puedan contribuir al desarrollo sostenible de Barbados en las áreas social, cultural y económica".

Además del desarrollo de recursos humanos y la reforma curricular, una parte importante del programa se centrará en la rehabilitación de los edificios de las escuelas existentes para permitir la instalación de computadoras y redes de datos. Pero según Bruce Hackett, el especialista del BID que trabaja en este proyecto de Barbados, muchas de las escuelas más viejas del país presentan un problema en este aspecto. "Algunas de las escuelas de los barrios más pobres se han habilitado en antiguas iglesias", explicó. "Se trata de un simple espacio abierto, dividido en áreas de estudio para los diferentes cursos". Estos espacios no se prestan a la instalación de cables para una red de computadoras, y la construcción de nuevos edificios está, por el momento, fuera de consideración.

En un esfuerzo por lograr un acceso equitativo a las nuevas tecnologías de una manera económica, el gobierno decidió contratar a la empresa CCS IT Ltd., socia en Barbados de la compañía norteamericana NETSchools Corp., la cual facilita servicios de aprendizaje integrado por medio de computadoras y de gestión del currículum. Como parte de un programa piloto en tres escuelas de Barbados, CSS ha instalado redes inalámbricas locales y ha proporcionado las computadoras portátiles, conocidas como StudyPros, que los estudiantes pueden utilizar en cualquier parte de la escuela y también en casa.

Estos modelos portátiles están equipados con programas para procesar cifras y textos, y con sistemas para navegar en Internet. Para los maestros, CSS también facilita acceso a un Sistema Académico de Información (AIS), administrado por NETSchools, con más de 24.000 sitios de la web que tienen relación con el currículum, un Sistema de Manejo de Currículum y Recursos y un Sistema para Control de las Clases.

Los niños pueden conectarse a Internet a través del servidor de la escuela desde sus casas, si disponen de línea telefónica, según Hackett. "Esto ha resultado ser una manera asequible y flexible de introducir a los alumnos y a sus padres a la tecnología de la información y a Internet", comentó. "Los niños parecen encantados con sus computadoras portátiles porque pueden llevarlas a casa, compartirlas con su familia, y conectarse con Intranet para hacer sus tareas escolares".

Un total de 1,148 StudyPros y 76 computadoras para profesores están en uso entre las dos escuelas primarias y la secundaria que participan en este proyecto piloto, según Hackett. Está previsto que tres escuelas más participen durante la segunda fase del programa de reforma educativa de Barbados. En otras escuelas se está procediendo con la instalación gradual de sistemas de cable y computadoras fijas.

Según Alies Jordan, director del programa de reformas, el Ministerio de Educación está monitoreando muy de cerca la ejecución y el impacto de esta solución tecnológicamente tan innovadora y, dependiendo de los resultados, es posible que este programa piloto se extienda a otras escuelas.

Para más información sobre el programa de reforma educativa en Barbados, vea los enlaces a la derecha.

Publicado: Junio 2001