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De cómo una empresa privada en Estados Unidos piensa llevar universidades de elite a escritorios latinoamericanos

Por Paul Constance

John Buerkle dirige las operaciones internacionales de UNext, una compañía privada con sede en Deerfield, Illinois, propietaria de Cardean University, una universidad virtual dedicada a la educación empresarial. Cardean ofrece cursos creados en colaboración con la Escuela de Negocios de la Universidad de Columbia, la Universidad de Stanford, la Escuela de Postgrado de Administración de Empresas de la Universidad de Chicago, la Universidad Carnegie Mellon, y la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres. El año pasado, UNext abrió en São Paulo una subsidiaria propia que actualmente vende sus servicios a siete empresas brasileñas y multinacionales.

BIDAmérica: ¿Por qué creen que América Latina es un buen mercado para UNext?

Siempre hemos considerado al alumnado internacional como el segmento de mayor potencial para nuestro negocio. América Latina se encuadra perfectamente dentro de nuestra premisa básica que consiste en ofrecer educación de categoría internacional a personas que de otra forma no podrían tener acceso a ella. Hay muchas opciones de buena calidad en América Latina, pero en general la capacidad institucional de la región en materia educativa sigue siendo muy inferior a la demanda de quienes buscan hacer realidad sus aspiraciones en este campo. América Latina conoce el nivel de calidad de las instituciones con las que estamos asociados, de manera que consideramos que la región representa una oportunidad clara.

BIDAmérica: ¿Cuál es el perfil de estudiante que ustedes esperan atraer? ¿Van a ofrecer cursos individuales o titulación completa?

Nuestros candidatos ideales son personas sobre 30 años, más o menos, que ya ocupen un cargo directivo en una empresa de importancia. Nos estamos concentrando en empresas que desean acelerar la carrera profesional de sus empleados mediante educación avanzada. Aunque estamos acreditados para otorgar maestrías en administración de empresas (MBA), a corto plazo anticipamos que la demanda de nuestros clientes será especialmente para cursos cortos, especializados.

BIDAmérica: ¿Qué ocurre con las barreras linguísticas? ¿Ofrecerán sólo cursos en inglés?

Inicialmente vamos a ofrecer cursos sólo en inglés. Comenzaremos por suplementarlo con tutores y material complementario en la lengua local y más adelante ofreceremos, en pantalla, el contenido de los cursos traducido al español y al portugués.

BIDAmérica: ¿Los cursos se ofrecen exclusivamente vía Internet o se están ofertando también lecciones en aulas locales?

Tenemos una variedad de opciones que ajustamos a las condiciones particulares de cada mercado. En Estados Unidos y Europa estamos usando una estrategia casi exclusivamente en línea. En el resto del mundo hemos encontrado que generalmente es aconsejable algún componente in situ, porque el entorno educacional es, en cierto modo, más tradicional y la gente valora más el contacto personal con tutores y compañeros de curso. Todavía estamos trabajando para lograr una combinación adecuada para América Latina, que en muchos casos podría incluir algún tipo de instrucción local.

BIDAmérica: ¿Cuáles han sido las dificultades que han encontrado para entrar en mercados fuera de Estados Unidos?

La barrera linguística es un gran obstáculo. Está además la cuestión pedagógica. Nosotros nos especializamos en un tipo de enseñanza basado en resolución de problemas. En décadas recientes, todos los estudios de la mecánica cognitiva han demostrado claramente que es la mejor manera de aprender. Pero ese enfoque está basado en el supuesto implícito de que el estudiante tiene un rol activo y no es tan sólo un receptor pasivo, y los estudiantes de algunos países no están habituados a aprender de esa forma.

Hemos resuelto también que tenemos que corregir la percepción equivocada de que la enseñanza a distancia es toda igual. La educación a distancia ha sido parte de la escena pedagógica desde hace mucho tiempo y existen determinadas conclusiones sobre su funcionamiento efectivo. Pero nosotros creemos que hay diferencias fundamentales en la calidad de nuestra oferta y nuestro desafío es cómo lograr que nuestros posibles clientes conozcan este hecho.

BIDAmérica: ¿Las limitaciones de América Latina en el acceso a Internet y en el ancho de banda podrían reducir su capacidad operativa?

Hasta ahora no, porque la mayoría de nuestros clientes acceden a los cursos de Internet utilizando medios electrónicos facilitados por sus empleadores y no vía conexiones domiciliarias. En lo que respecta al ancho de banda, nosotros preparamos todo nuestro material, incluyendo el de formato en multimedia, para ser transmitido a través de una conexión normal de 28,8 de Internet, que es el mínimo que tienen la mayoría de las empresas.

BIDAmérica: ¿Están los productos que ustedes ofertan al alcance monetario de la gente en América Latina?

Sorprendentemente, eso no ha representado en general un obstáculo. Hemos concluido que nuestros precios son excelentes en comparación con otras alternativas de calidad similar y, sobre todo, si se comparan al costo de enviar a alguien a cursar estudios dentro del propio país o en el exterior. El precio de lo que llamamos un curso completo, que exige entre 25 y 30 horas de estudio, está sobre los 500 dólares. El descuento por volumen puede reducir este costo a unos 325 dólares. Además, en todo el mundo las empresas reconocen la importancia de desarrollar su capital humano, de manera que la calidad de los servicios recibidos tiende a importar más que su precio.

Publicado: Junio 2001