Más sobre las Galápagos

Especies únicas generan presión

El Archipiélago de las Galápagos, situado sobre la línea ecuatorial, a unos mil kilómetros de la costa del Ecuador, contiene algunos de los ecosistemas terrestres y marítimos más notables del mundo y es el hábitat de muchas especies endémicas. Debido a que muchas de esas especies evolucionaron en las islas a partir de ancestros comunes, el archipiélago ofrece a los científicos un escenario único para el estudio del proceso de selección natural.

La fauna de las islas, frecuentemente de singular docilidad, ha hecho del archipiélago un destino turístico de primera categoría. Entre 1988 y 1998 el número de visitantes a las Galápagos aumentó de 42.000 por año a 64.700 y se calcula que aportan unos 100 millones de dólares anuales a la economía del Ecuador.

Pero las riquezas biológicas de las islas están sometidas a la presión creciente de inmigración desde el continente, atraída por las oportunidades económicas que ofrecen el turismo y la pesca. La inmigración ha llegado al punto que 75 por ciento de los 16.000 habitantes de las islas provienen del territorio continental. La tasa de crecimiento anual de la población, 6,7 por ciento, supera la disponibilidad de los servicios de agua potable, alcantarillado y eliminación de residuos sólidos, lo que crea problemas de contaminación ambiental.

Bajo una nueva ley que estableció un régimen especial para las Galápagos, el gobierno tratará de limitar la inmigración, guiar el desarrollo y proteger los ecosistemas de las islas.

La presión sobre el entorno marino de las Galápagos se ha tornado especialmente intensa. Los mercados de exportación para los cohombros de mar, aletas de tiburón y langostas han provocado un auge insostenible de la pesca, que ha menudo se lleva a cabo violando las disposiciones sobre temporadas y cuotas, pese a los esfuerzos de las autoridades ecuatorianas.

Una de las principales amenazas a la flora y la fauna de las islas es la introducción de especies foráneas, como gatos, cabras, ratas y perros. En total han llegado a las Galápagos unas 25 especies de vertebrados, unas 460 especies de plantas y centenares de invertebrados.

Debido a su largo aislamiento respecto del continente, las plantas y animales nativos han desarrollado pocos mecanismos de defensa contra los invasores foráneos. Aves, iguanas y hasta las gigantescas tortugas que dan a las islas su nombre ven amenazadas su supervivencia por la invasión de especies ajenas al archipiélago.