Para poder responder a este tipo de preguntas, uno de los primeros objetivos del Programa de Manejo Ambiental en Islas de la Bahía (PMAIB) fue llevar a cabo un reconocimiento territorial, o catastro, de cada una de las 10.700 propiedades comprendidas en los 260 kilómetros cuadrados de las islas Roatán, Guanaja y Utila.

Un funcionario municipal puede saber quién es dueño de qué con sólo apretar unas teclas.

En Honduras, como en gran parte de América Latina, la incertidumbre sobre la propiedad de la tierra dificulta los esfuerzos que se hacen por manejar bien los recursos y gobernar eficazmente. Pero hoy en las Islas de la Bahía basta apretar un par de teclas para obtener un mapa detallado de cualquier vecindad, playa, colina o manglar. Las imágenes incluyen la demarcación exacta de las propiedades e información sobre sus propietarios. Los cuatro catastros municipales de las Islas de la Bahía (Roatán se compone de dos municipios), un recurso nunca antes disponible para todo un departamento en Honduras, sirven ahora de modelo al resto del país.

Antes de que existiera el catastro, los registros de propiedad de la tierra en las islas consistían en líneas trazadas a mano en mapas guardados en viejos archivos. “Los registros de terrenos públicos estaban totalmente desorganizados”, comentó José Flores, director de PMAIB. “Los gobiernos locales tenían muy poca idea de quién era propietario de qué”. Una persona que intentaba adquirir un pedazo de tierra podía encontrarse negociando con tres o cuatro supuestos propietarios.

“Nadie iba a invertir a largo plazo con ese tipo de inseguridad”, dijo Flores. “La protección del medio ambiente es una inversión a largo plazo”.

Hoy, la tenencia de propiedad es transparente y segura. “Esté seguro de que si alguien compra una parcela de tierra en las islas, solamente el propietario aparecerá inscrito en el informe”, comentó Flores.

Bonanza financiera. Los efectos del estudio territorial han tenido un impacto positivo en la vida económica de las islas. Uno de los beneficiarios es el sector inmobiliario. “Ha sido increíble”, dijo T. J. Lynch, emigrante canadiense que trabaja para RE/MAX, una franquicia inmobiliaria internacional. “Se ha creado una confianza nunca antes vista entre los compradores. Antes, un abogado tenía que investigar tres registros territoriales diferentes, remontándose a muchos años atrás. Ahora podemos registrar transacciones de tierras electrónicamente”.

El estudio territorial también ha dado a los funcionarios municipales una herramienta esencial para el manejo del medio ambiente. En un instante pueden averiguar a quien contactar para obtener medidas de control de erosión o para proteger las cuencas y el hábitat de plantas y animales.

Finalmente, el estudio catastral ha producido una bonanza financiera para los municipios al darles los medios para identificar a los contribuyentes. Aunque los impuestos prediales no han sido aumentados desde el trágico paso del huracán Mitch en 1998, el mayor número de propietarios incluidos ahora en la base imponible aumentó considerablemente los ingresos disponibles para llevar a cabo los proyectos medioambientales y facilitar los servicios públicos.

Incluso muchos propietarios se muestran entusiasmados con el estudio. “Es un fenómeno muy interesante”, aseguró Flores. “Los que antes no pagaba impuestos ahora están contentos de hacerlo porque es una confirmación de que son propietarios de la tierra”.