Por PAUL CONSTANCE

La mayoría de los niños que viven en el Hogar Teresa de los Andes en las afueras de Santa Cruz de la Sierra, en Bolivia, fueron abandonados a las puertas de la institución. Algunos fueron cargados sobre el muro del complejo por la noche y descubiertos la mañana siguiente. Otros fueron recogidos de hogares pobres donde se los mantenían ocultos. Y unos pocos fueron encontrados amarrados a postes.

Los sacerdotes José Alirio Henao (derecha) y Saúl Hurtado durante una visita a Washington. (Foto: David Mangurian-BID)

Sin importar como llegaron, los 120 niños con problemas físicos o mentales que viven en el Hogar tienen suerte de encontrarse ahí. Según sus directores, el Hogar es la única institución para niños retardados y severamente minusválidos provenientes de familias pobres en toda Bolivia. También es una de las pocas entidades de su tipo comprometida a descubrir el potencial de esos niños a través del mejor cuidado médico y terapéutico disponible.

El hogar fue fundado en 1989 por Ray Shambach, un sacerdote católico colombiano que dirige una hermandad conocida como la Fraternidad de la Divina Providencia, y por Monseñor Tito Solari, hoy arzobispo de Cochabamba. El Hogar opera en el edificio remodelado de una antigua granja avícola, en un terreno de 12 hectáreas ubicado a una hora de Santa Cruz. Cuando su actual director, el hermano José Alirio Henao, llegó de Colombia en 1994, el Hogar tenía 40 niños y se le estaban acabando los recursos y el espacio. Henao, oriundo de Medellín, se sintió abrumado por la magnitud de las necesidades que encontró, a pesar de que ya había recibido entrenamiento médico y psicoterapéutico. “Estaba asustado al principio”, recordó el director durante una reciente entrevista, “de la manera en que uno se siente asustado cuando enfrenta lo desconocido”.

Durante los siguientes seis años, Henao y otros tres hermanos recaudaron fondos para ampliar las instalaciones del Hogar, emplearon a doctores, terapeutas ocupacionales, educadores y personal de apoyo. Su meta era crear un contexto donde los niños se pudieran desarrollar física, intelectual y espiritualmente, con miras a encontrarles hogares fuera del complejo.

Aunque el Hogar ha recibido respaldo de un par de instituciones de caridad españolas y numerosas donaciones en efectivo o en servicios recolectadas puerta a puerta en Santa Cruz, Henao y sus colegas deben combatir percepciones arraigadas acerca de los niños minusválidos. “En toda América Latina todavía hay una ignorancia casi total y un estigma contra los niños retardados o minusválidos”, dijo. “La gente cree que es un castigo de Dios, algo vergonzoso. También cree que estas condiciones son contagiosas, así que no quieren que estos niños se junten con los suyos.”

Un prejuicio más sutil ha frustrado los intentos de Henao de obtener respaldo financiero de las organizaciones internacionales. “Nuestras sociedades están orientadas hacia la noción de que los humanos deben ser productivos, o de otra manera no tienen valor”, dijo. “Mucha gente piensa que los niños con retardos mentales nunca serán productivos.” Algunos donantes han rechazado las solicitudes de Henao señalando que sus programas están orientados hacia niños que probablemente contribuirán materialmente al desarrollo de sus países. “Quieren ver los rendimientos de su inversión”, dijo.

Con amor. Sin embargo, Henao ve diariamente evidencia de que los jóvenes minusválidos pueden tener vidas con sentido, si se les proporciona el ambiente correcto. “Si uno los educa y les brinda la cosa más esencial, el amor,- ellos responden inmediatamente”, dijo. A pesar de una escasez crónica de fondos, Henao y su equipo han desarrollado un programa educativo y terapéutico que incentiva a cada niño a avanzar a través de seis etapas de aprendizaje. A los niños ciegos se les enseña el método Braille, a los sordo-mudos el lenguaje de señas, mientras que los niños con problemas especiales de salud reciben comidas y remedios adecuados. En total, llenar las necesidades de cada niño de la manera que el Hogar considera adecuada cuesta, en promedio, 200 dólares al mes.

Una pequeña parte de este costo está cubierta por un subsidio del gobierno de medio dólar diario por niño. El Hogar también obtiene ingresos a través de una panadería que funciona en el sitio y que produce panes orgánicos en un horno a leña. La demanda de los panes es tan alta en Santa Cruz que Henao ahora está recabando fondos para duplicar la capacidad de la panadería y para comprar un camión de distribución. Para reducir los costos de comida del Hogar y suministrar empleo a los residentes, uno de los colegas de Henao está entrenando a los adolescentes residentes mós capaces en jardinería y cuidado de animales.

El Hogar tiene una lista de espera de 500 niños que no puede aceptar simplemente por falta de fondos, según Henao. Tristemente, cuando algún potencial donante visita el Hogar y ve a los niños limpios, las instalaciones bien mantenidas y el personal dedicado, sugiere que el Hogar debería bajar sus niveles para recibir más residentes. Pero Henao se mantiene firme: “No vamos a tener niños sucios e instalaciones decrépitas para inspirar piedad.”

Henao y un colega, el hermano Saúl Hurtado, estuvieron en Washington recientemente para recibir el Premio Humanitario Ivy, que reconoce los servicios excepcionales brindados a niños pobres de América Latina. “Amar la perfección es fácil”, Henao observó durante un breve discurso de aceptación. “Amar la imperfección es difícil. Al apoyar a estos niños nos están ayudando a nosotros a dar a seres humanos el regalo de libertad, una oportunidad de vivir con dignidad.”

Para hacer donaciones al Hogar Teresa de los Andes, contacte a la Ivy Inter-American Foundation a: ivyinteram@aol.com, por fax al (804) 296-8330, por correo a P.O. Box 248, Ivy, VA, 22945, USA.

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