PAUL CONSTANCE

À la différence de la plupart des pays d'Amérique latine et des Caraïbes, l'Argentine, pour faire face à la pénurie d'investissements dans les services publics d'eau et d'assainissement, a choisi d'attribuer une concession à une société privée. Aguas Argentinas, une coentreprise franco-argentine, a emporté en 1993 un contrat de trente ans. Il s'agit de la concession d'eau la plus importante au monde. À ce moment-là, près de 3 millions des 9,5 millions d'habitants de la ville habitaient des logements qui n'étaient pas branchés sur le réseau d'eau, et 4,5 millions n'étaient pas raccordés au réseau d'assainissement. Buenos Aires a certes de l'eau douce en abondance, mais des volumes d'eau importants sont perdus en raison de canalisations défectueuses, ce qui entraîne des pénuries d'eau endémiques pendant l'été.

Le contrat prévoit que la firme Aguas Argentinas étendra régulièrement la desserte conformément à un schéma directeur. À la fin de la période visée par la concession, tous les foyers devraient être raccordés. Ainsi, pendant la première période quinquennale, la société aurait dépensé 1,2 milliard de dollars pour raccorder 2,6 millions d'usagers aux réseaux d'eau et d'assainissement. Le service public de l'eau n'en avait pas fait autant au cours des quarante années précédentes.

Certains travaux sont financés par un prêt de 97,5 millions de dollars approuvé par la BID en 1989, avant la privatisation du service de l'eau. En juin dernier, la Banque a autorisé une rallonge de 300 millions de dollars pour aider à financer le programme d'investissement d'Aguas Argentinas jusqu'à l'horizon 2001. L'expansion de la desserte en eau se poursuivra pendant ce temps au rythme de 200 000 nouveaux usagers par an, surtout dans les quartiers à revenus modestes.

Aujourd'hui, les pénuries d'eau ne surviennent plus à Buenos Aires pendant la canicule de l'été. C'est en partie parce que la firme Aguas Argentinas a un service clientèle qui fonctionne 24 h sur 24, permettant aux usagers de signaler des fuites ou d'autres problèmes. Ce qu'il y a de remarquable surtout, c'est qu'au dire de la firme, les usagers s'acquittent de leur facture d'eau dans une proportion de 96 % en moyenne, corrigée des paiements en retard, contre 60 % environ avant l'octroi de la concession. C'est dire que les clients apprécient le nouveau service.

S'agissant des quartiers pauvres toutefois, le parcours d'Aguas Argentinas a été un peu plus complexe. Patrice Dupoux, chef de la Direction des quartiers pauvres au sein de la firme, affirme qu'un certain nombre de facteurs peuvent nuire à la viabilité d'un service payant dans les quartiers très pauvres. D'abord, les gens comprennent mal les bienfaits pour la santé d'une eau courante sans danger et d'un réseau d'assainissement efficace ainsi que les coûts qui leur sont liés. « Si les usagers ne savent pas combien ces services peuvent contribuer à leur mieux-vivre, ils ne voudront guère les payer », affirme Dupoux.

La politique et la sécurité dans les quartiers constituent d'autres facteurs. Comme dans les bidonvilles de Port-au-Prince, il y a des groupes ayant parfois des ambitions rivales dans la zone de Buenos Aires, appelée là-bas « villas miserias ». Pour pérenniser un projet sur cette toile de fond, il est impératif de mobiliser les représentants des groupes locaux. Le projet de service d'eau doit emporter l'adhésion de tous, surtout dans les quartiers dangereux où les forces de l'ordre sont réticentes à intervenir. « Il y a des quartiers où nos techniciens chargés de l'entretien ne peuvent pas travailler sans la protection explicite des habitants », explique Dupoux.

De proche en proche, la firme Aguas Argentinas a mis en place une politique qui consiste à retenir les services d'ONG pour aider à nouer des liens avec les dirigeants dans les quartiers à revenus modestes et à préparer ainsi l'instauration des services. Dupoux affirme que ces travaux d'approche prévoient souvent de multiples activités, par exemple des classes santé et hygiène et des réunions publiques pour discuter des éventuels plans de service, ce qui va au-delà des missions de la firme. Pour ce faire, il faut mobiliser non seulement les ONG mais aussi les pouvoirs publics locaux, qui doivent eux aussi vouloir ce service. Lorsque toutes ces conditions sont réunies, précise Dupoux, le service dans les quartiers pauvres peut fonctionner aussi bien ­ du point de vue de la firme ­ que dans les quartiers aisés. En effet, le taux de recouvrement dans les quartiers pauvres acquis à l'idée du service s'élève à 90 % en moyenne, ce qui est près de la moyenne pour l'ensemble de la ville.

Délais moins longs. Malgré le taux d'expansion de 200 000 usagers par an, la firme Aguas Argentinas ne pourra pas assurer la desserte de certains quartiers avant plusieurs années. Pour les quartiers pauvres concernés, les délais de raccordement pourraient être même de quinze ou vingt ans.

Sachant que les futurs usagers ne veulent pas attendre aussi longtemps, au cours des trois dernières années la firme a collaboré avec des associations locales, des ONG et des pouvoirs publics municipaux pour étudier d'autres moyens de raccorder des quartiers au réseau d'eau, avant la date prévue. Elle a organisé des projets pilotes dans une trentaine de quartiers et villes pauvres dans toute la zone visée par la concession. Et elle a conjugué plusieurs stratégies pour financer le service sans faire appel au budget principal qu'elle consacre à l'extension de la desserte.

Au minimum, de telles stratégies doivent prévoir de nouvelles façons de prendre en charge les frais de raccordement, qui ont baissé considérablement il y a peu de temps, les modalités de la concession ayant été renégociées. Ces frais se montent à 120 dollars par foyer à l'heure actuelle. Il y a une solution qui plaît beaucoup, notamment dans les quartiers qui comptent entre 500 et 2 500 habitants seulement. Ici des groupes locaux troquent leur main-d'œuvre contre les frais de raccordement : ils creusent le sol et installent les conduites, sous la direction de techniciens de la firme Aguas Argentinas. La municipalité prend à sa charge le coût des travaux techniques et des matériaux. « Cette solution a très bien fonctionné dans une quinzaine de quartiers qui comptaient 30 000 habitants en tout, affirme Dupoux. Mais là où la population est plus importante, où les dépenses d'équipement sont plus complexes et plus élevées, ce n'est pas pratique. »

Dans quatre quartiers concentrant 150 000 personnes, les pouvoirs publics municipaux et provinciaux se sont mis d'accord pour embaucher des ouvriers de l'endroit dans le cadre d'un programme de travaux publics de l'État. Les travailleurs, qui reçoivent le salaire minimum, construisent le réseau d'eau et la municipalité paie les frais de raccordement des foyers. Par la suite, tous les abonnés sont tenus de rembourser les frais de raccordement à la municipalité, à taux zéro, sur cinq ans. La firme Aguas Argentinas les compense en partie en accordant un rabais à ses clients.

Dupoux affirme que la mise de fonds pour l'extension du réseau aux quartiers pauvres exigera toujours des financements extérieurs conjugués à des subventions croisées, grâce aux recettes tirées des quartiers aisés. Toutefois, il est d'avis aussi que l'attitude face au service de l'eau est tout aussi importante que les considérations pécuniaires.

« Nous avons beaucoup appris dans le cadre de ces projets pilotes, poursuit Dupoux. Nous allons mettre sur pied une stratégie cohérente en vue de raccorder les quartiers pauvres avant la date prévue. » Afin d'institutionnaliser cette démarche, qu'elle appelle « Obras Comunitarias » (Travaux collectifs), la firme Aguas Argentinas a retenu les services de professionnels qui consacrent le plus clair de leur temps à collaborer avec les groupes de proximité, les ONG et les pouvoirs publics locaux afin de préparer l'accélération de la desserte.

S'agissant de la demande, Dupoux affirme que des dizaines de quartiers attendent avec impatience d'être raccordés et qu'ils sont tout à fait disposés à fournir leur part d'efforts.