Por PAUL CONSTANCE y DAVID MANGURIAN en Salvador,

La mayoría de las novelas de Amado transcurren en Salvador, capital del estado de Bahía y hasta 1763 capital del Brasil. En la ciudad, pocos barrios ofrecen más vívidamente su rica herencia colonial que Pelourinho, un intrincado laberinto de edificios que datan de los pasados tres siglos y donde Amado vivió cuando era estudiante.

Miles de los admiradores de Jorge Amado visitan Pelourinho cada año, buscando saborear el entorno que inspiró su ficción. Para muchos de ellos la primera parada es la Fundaçao Casa Jorge Amado, un centro de artes fundado en 1987 que conserva una gran colección de material vinculado al autor y organiza eventos culturales y literarios en el amplio edificio que ocupa en la calle principal del barrio.

Algunos visitantes van a Pelourinho con cierta incertidumbre, habiendo oído advertencias sobre decadencia y delito callejero. Pero últimamente la mayoría encuentra exageradas esas inquietudes.

En una típica tarde de fin de semana, Pelourinho está lleno de visitantes, muchos de ellos residentes de la misma ciudad. Los atraen decenas de museos y galerías de arte, tres teatros, una veintena de restaurantes, bares y cafés, tres albergues juveniles y todo tipo de tiendas.

Muchos de los visitantes se quedan hasta la noche, cautivados por la música que emana de bares, parques y escenarios públicos. El ritmo es contagioso y a menudo mueve a bailes espontáneos en las calles.

¡Que cambio! "La mayor parte de esta actividad no existía hace unos pocos años", comenta Paulo Gaudenzi, secretario de Cultura y Turismo del estado de Bahía. "Lo que había en Pelourinho eran lotes abandonados, casa sin tejado, tugurios".

Como los barrios antiguos en muchas ciudades latinoamericanas, Pelourinho cayó en el olvido a mediados de este siglo, abrumado por la falta de infraestructura moderna y el costo de remozar sus edificios. Muchas casas fueron abandonadas u ocupadas por indigentes. El delito floreció y los turistas se mantenían a una prudente distancia.

En 1992 el gobierno de Bahía lanzó un programa llamado Recuperación del Centro Histórico de Salvador. El objetivo era restaurar puntos clave de Pelourinho y otras áreas históricas de Salvador con la intención de promover el turismo y la inversión por parte de comercios y dueños de propiedades. El programa optó por una estrategia novedosa: el gobierno municipal renovaría gratis los edificios residenciales a cambio de que sus propietarios le permitieran alquilar por 12 años la planta baja del inmueble. Los alquileres ayudarían al gobierno municipal a recuperar parte del costo de la renovación.

Tras formular un ambicioso plan para el proyecto, comenzó la labor de restauración, manzana por manzana. Después de ocho años, a un costo de unos 50 millones de dólares, el proyecto está casi terminado. Algunas de las obras más recientes, incluyendo la restauración de ocho iglesias antiguas y la construcción de una gran playa de estacionamiento, fueron financiadas en el marco de un programa turístico que el BID apoyó con un préstamo de 400 millones de dólares, aprobado en 1994. Orientado a tornar a la región más atractiva para la industria del turismo, el Plan de Desarrollo Turístico del Nordeste ha sido enfocado en construir y mejorar obras de infraestructura como suministro de agua, alcantarillado y eliminación de residuos sólidos. Asimismo ha financiado proyectos de modernización de los cinco aeropuertos más importantes de la región y de mejora de los caminos de acceso a áreas turísticas.

Hasta ahora, han sido restaurados más de 500 edificios en Pelourinho y quienes visitan el barrio quedan gratamente sorprendidos por los vistosos tonos pastel de las fachadas y sus hermosos detalles arquitectónicos.

"Este lugar está generando trabajos y ha sido transformado en un punto focal de la ciudad", dice Gaudenzi. "Además de restaurantes, tiendas, galerías y otros negocios que se han instalado, hemos iniciado un programa llamado Pelourinho Dia e Noite que presenta más de un millar de conciertos, obras de teatro, lecturas de poesía y otros eventos artísticos cada año".

La joya del programa de restauración es la Praça das Artes, Cultura e Memória. Allí, el gobierno ha tomado una manzana de edificios que datan de los siglos XVII y XVIII que otrora fueron prostíbulos. En base a su diseño original, el gobierno municipal está restaurando cada uno de ellos para usos específicos. Eventualmente habrá allí un museo, un teatro, una sala de cine arte, una librería, un taller escuela de restauración, varias galerías de arte y un instituto de hospitalidad. Los problemas de tráfico serán aliviados con un garaje subterráneo, excavado bajo un jardín de esculturas.

"El objetivo era brindar apoyo institucional a las actividades culturales populares que ya tenían lugar en Pelourinho", explica Vivian Lene de Correia Lima e Costa, consultora de la secretaría estatal de turismo que contribuyó al diseño del nuevo complejo. "Por ejemplo, aunque el distrito tenía muchos espacios para funciones artísticas, no había instalaciones suficientes para las compañías de danzas y teatro que necesitan practicar y ensayar. De manera que construimos una sala de ensayos sobre la sala de cine arte".

El camino por andar Es demasiado temprano para determinar cuánto ha ayudado el programa de restauración a la industria turística de Salvador, pero hay señales alentadoras. Según un reciente estudio efectuado por colaboradores de Gaudenzi, 32 por ciento de los turistas venidos de otros estados del Brasil o del exterior dijeron que el patrimonio histórico de Salvador era el motivo principal de su visita. Eso colocaría a Pelourinho a la par con las populares playas del área como razón declarada para visitar la ciudad.

"En un estudio efectuado antes del programa de restauración, sólo siete u ocho por ciento de los visitantes decían que las atracciones históricas eran su principal motivo para venir", apunta Gaudenzi.

Por otro lado, el funcionario bahiano reconoce que, en algunos aspectos, el programa no ha alcanzado sus objetivos. Por ejemplo, ha sido difícil atraer nuevos residentes a Pelourinho. "Tenemos muchos negocios, pero debido a que no hay muchos residentes, algunas partes del distrito pueden convertirse en una ciudad fantasma por la noche", explica. "Eso nos preocupa porque en última instancia son los residentes los que sostienen la actividad económica cotidianamente".

Otros señalan que las restricciones presupuestarias limitarán las posibilidades de que el estado de Bahía siga invirtiendo en la restauración de Pelourinho, por lo cual los fondos necesarios para sostener el programa tendrán que venir del sector privado. Hasta ahora hubo relativamente poca inversión privada en la escala necesaria para construir los hoteles que hacen falta, por ejemplo. Gaudenzi señala que el gobierno ha extendido líneas especiales de crédito para nuevos negocios en Pelourinho, pero reconoce que queda más por hacer.

Llevará tiempo y más recursos convertir a Pelourinho en la zona completamente integrada de residencias, negocios y lugares turísticos que los habitantes de Salvador desean. "No se puede transformar un lugar como este en unos pocos meses", sostiene Augusta Passos Galvâo Sampaio Reis, propietaria del popular restaurante Casa da Gamboa en Pelourinho. "Pero se está corriendo la voz. La gente ya no tiene miedo de venir y estamos recibiendo visitantes de todo el mundo".