Tres siglos después, un equipo de arqueólogos empezó a desenterrar la historia del Panamá Viejo, tal como se conoce a las ruinas halladas junto a la costa oriental de Ciudad de Panamá.

Uno de los primeros descubrimientos fue que Panamá Viejo es más antigua de lo que se creía. "Comenzamos tratando de determinar el nivel original de la plaza de la ciudad en la época colonial", explica Tomás Mendizábal, arqueólogo del Patronato Panamá Viejo, una organización no gubernamental. "Pero en eso encontramos seis tumbas precolombinas".

Las tumbas, que se remontan al siglo V de la era cristiana, han redoblado el entusiasmo por este emprendimiento que según Mendizábal es el mayor proyecto arqueológico emprendido en Panamá por especialistas locales. Solventado por el Patronato, que a su vez es financiado por donaciones públicas y privadas, el proyecto está a cargo de tres arqueólogos, secundados por siete ayudantes y tres técnicos que trabajan en laboratorios instalados en el lugar.

"En esta primera etapa, básicamente hemos estado apuntalando edificios y preservando precariamente para frenar el deterioro", explica. "Más adelante haremos más preservación. Esperamos también excavar e identificar todos los niveles originales de la plaza como era en tiempos coloniales".

En los años setenta, un préstamo de 7 millones de dólares del BID contribuyó a financiar obras de infraestructura turística básica en el Panamá Viejo como parte de un esfuerzo para atraer visitantes a los tesoros históricos y naturales del país. El proyecto arqueológico ofrece ahora razones adicionales para visitar las ruinas.

Mendizábal, quien estudió arqueología en la universidad de Liverpool en Inglaterra, valora el proyecto como un sueño. "Muchos de mis amigos de la universidad no pudieron conseguir trabajos en arqueología. Este sitio tiene tanta riqueza, tantas capas, que con mis colegas podríamos pasar 30 años explorándolo. ¡Me podría jubilar aquí!", afirma.

–Informe de David Mangurian en Ciudad de Panamá