La geografía tiene mucha importancia, y no sólo en el aspecto inmobiliario. Un creciente número de economistas e historiadores está echando mano a las herramientas de esta venerable ciencia para indagar porqué algunas naciones tienen éxito económico y otras no. Según los especialistas, el análisis convencional, basado exclusivamente en factores socioeconómicos, revela sólo algunas claves.

Entre quienes proponen darle a la geografía la importancia que merece se cuentan John Luke Gallup y Jeffrey D. Sachs, del Instituto para el Desarrollo Internacional de la universidad de Harvard. Un trabajo que prepararon sobre el tema "Geografía y Desarrollo Económico" fue presentado por Gallup en un reciente seminario que tuvo lugar en la sede del BID.

En su estudio, Gallup y Sachs identifican un número de factores geográficos que limitan los esfuerzos de una nación por alcanzar éxito económico. Entre ellos:

-- Una ubicación entre los trópicos, donde hay una mayor carga de enfermedades y una menor productividad agrícola.

-- La falta de costas o vías navegables, carencia que aumenta el costo de transportar productos a otros mercados y obstaculiza la migración hacia áreas con mayores oportunidades económicas.

-- Una alta densidad demográfica, un factor negativo tierra adentro, aunque no necesariamente en zonas costeras.

En vista de esos factores, no debe sorprender que las comunidades ribereñas en las zonas templadas del Hemisferio Norte (en Europa Occidental, el nordeste de Asia y las costas de Estados Unidos y Canadá) sean los mayores centros económicos del mundo.

Aunque la geografía tiene fuerte influencia en el destino económico de una sociedad, el estudio de Gallup y Sachs subraya que se deben tener muy en cuenta otros factores. Los autores citan el caso de Corea del Norte, un país geográficamente favorecido cuya economía ha sufrido por políticas desatinadas durante décadas.

Comprender las realidades geográficas puede ayudar a reformular ciertas prioridades en los programas de ayuda internacional, dicen Gallup y Sachs. Por ejemplo, los autores sugieren darle prioridad a resolver las necesidades de transporte de países sin salida al mar, lo cual a menudo requiere cooperación de naciones vecinas.

Asimismo, destacan la necesidad de prestar mayor atención a la probabilidad y a las consecuencias de que se produzcan grandes movimientos migratorios desde regiones geográficamente desfavorecidas.

La población debe ser otra parte importante de la ecuación política. Gallup y Sachs señalan que el crecimiento de la población será probablemente mayor en los países que tienen más desventajas geográficas y económicas, una tendencia que reducirá aún más sus ingresos per cápita.

Finalmente, los autores sugieren que deberían canalizarse más recursos hacia la eliminación de obstáculos a la producción agrícola y al mejoramiento de la salud. Según el estudio, en la actualidad escasean los recursos para la investigación de la agricultura tropical y la situación en materia de salud es aún más desesperada.

-- Roger Hamilton