Por PAUL CONSTANCE

Morales, sin embargo, no tendrá que viajar durante los nueve meses que durará el curso. Junto con 1.800 maestros de 115 escuelas primarias en Venezuela y otros seis países latinoamericanos (Argentina, Colombia, Costa Rica, Ecuador, México y Panamá) usa una combinación de computadoras personales, televisores, antenas parabólicas y el Internet para embarcarse en una experiencia sin precedentes de educación a distancia.

Durante seis días al principio de cada mes, Morales y 14 colegas de la Unidad Educativa Municipal Andrés Bello, una escuela primaria con 700 estudiantes, se reunen frente a un televisor en el laboratorio de computación de su escuela para seguir la transmisión en vivo de una conferencia dictada en el Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey (ITESM). Mientras escuchan la conferencia, Morales y sus colegas pueden enviar sus preguntas por correo electrónico al instructor en Monterrey para que las responda en cámara.

Después de la transmisión, los docentes tienen dos semanas para completar los exigentes proyectos de estudios asignados a cada grupo. Sus trabajos son expuestos en un sitio web para que puedan leerlos y comentarlos los instructores y otros estudiantes, todo por correo electrónico.

"Esta ha sido una revolución para nosotros", dice Morales. "Antes, la única opción para continuar nuestra educación profesional era inscribirnos en un instituto pedagógico, lo cual requería más tiempo, esfuerzo y dinero de lo que la mayoría de nosotros dispone. Además, los cursos en los institutos son muy teóricos. Ahora tomamos clases en el mismo lugar donde trabajamos, enfocadas en soluciones prácticas a problemas reales de la enseñanza. De manera que hay inmediatez; tan pronto aprendemos una nueva técnica, podemos aplicarla en el aula".

La idea del programa Actualización de Maestros en Educación nació en julio de 1997 en una conferencia que el BID auspició en Cartagena, Colombia, titulada "La Educación en la Era de la Informática". Buena parte de ese seminario se dedicó a evaluar las tecnologías más apropiadas para las escuelas latinoamericanas. Según el asesor en educación del BID, Claudio de Moura Castro, quien ayudó a organizar la conferencia, una de las conclusiones fue que varios países de la región como México y Brasil han desarrollado sobresalientes programas de educación a distancia difundidos por televisión (ver "Telescuelas" en la edición de junio de 1998 de BIDamérica). "Llegamos a la conclusión de que la educación a distancia en la región está al nivel internacional, es madura y resulta muy barata a gran escala, y que los nuevos proyectos deberían capitalizar ese legado", recuerda Castro.

Al seminario asistieron representantes de empresas del sector privado, entre ellos del Grupo Cisneros, un poderoso conglomerado venezolano; Galaxy Latin America, una firma dedicada a televisión por vía satélite y la Microsoft Corp.

Entusiasmados por la potencial aplicación de la televisión, la computadoras y el Internet en las aulas, los directivos del Grupo Cisneros pidieron apoyo a entidades públicas y privadas para desarrollar un proyecto piloto. Galaxy Latin America, que transmite a casi toda la región por vía digital programas educativos y de entretenimientos que pueden ser captados mediante pequeñas antenas parabólicas, ofreció tiempo de transmisión gratuito y equipos de recepción para las escuelas. La Microsoft ofreció software para las computadoras. El ITESM acordó aportar su reconocido cuerpo de docentes y su larga experiencia en enseñaza a distancia.

A nivel local, organizaciones públicas y privadas en cada uno de los siete países participantes invitaron a escuelas públicas y privadas a sumarse al proyecto piloto e hicieron los arreglos necesarios para suministrar computadoras, televisores y conexiones con el Internet. "Todo el proyecto está basado en recursos donados", apunta Harris Edelman, un ejecutivo del Grupo Cisneros que ayudó a montarlo.

Para el proyecto piloto, el Grupo Cisneros quería un tema que cruzara fronteras facilmente y mostrara resultados a corto plazo. Como tema ideal surgió la capacitación de docentes, con énfasis en soluciones prácticas a desafíos de una típica escuela latinoamericana, recuerda Edelman.

Creatividad. Hasta mayo de 1999, el proyecto piloto ofrecerá a los maestros participantes una exigente serie de cursos que abarcarán desde modelos de calidad hasta el pensamiento crítico y creativo. Después, un equipo de especialistas en educación de la Unesco usará financiamiento de la Iniciativa Informática 2000 del BID para realizar una completa evaluación del proyecto piloto y formular recomendaciones para el uso futuro de esta tecnología.

Pero Morales no espera a ver los resultados de la evaluación para sacar sus propias conclusiones. "Esto ha tenido un tremendo efecto de motivación en estudiantes y docentes", asegura. "Como maestros, se nos ha dado la oportunidad de mejorar nuestras técnicas e intercambiar ideas con colegas de otros países. Los estudiantes y sus padres están satisfechos también porque ven que las escuelas públicas están en la vanguardia de la tecnología, o al menos al nivel de las escuelas privadas. Nuestros estudiantes vienen de hogares humildes y ésta es una escuela humilde, pero este programa nos brindó capacitación de nivel internacional".