Segundo o SMEstat, uma nova base de dados sobre as pequenas e médias empresas (PMEs) da região, essas firmas correspondem a mais de 90% das manufatureiras na maioria dos países latino-americanos e caribenhos. Isso é verdade independentemente dos diferentes parâmetros usados pelos países para definir suas PMEs. As definições variam de empresas que empregam de 5 a 49 trabalhadores (Bolívia) às que empregam de 11 a 250 (Argentina).

Mesmo quando medidas como porcentagem do emprego e produção totais no setor manufatureiro, as PMEs dominam na região. Na maioria dos países onde se fez o levantamento, as PMEs são responsáveis por cerca de metade dos empregos na indústria manufatureira e um terço da produção do setor.

"Esses números mostram quão importantes são as pequenas empresas da região na criação de empregos", disse Jorge Roldán, chefe do projeto SMEstat e economista-chefe da Corporação Interamericana de Investimentos, membro do Grupo do BID que apóia a pequena e média empresas. "A maioria dessas empresas na América Latina emprega menos de 50 trabalhadores", acrescentou ele. "Em alguns subsetores da manufatura, particularmente nos países menores, todas as empresas são pequenas ou médias."

Embora as PMEs sejam ativas nos principais subsetores da manufatura, quatro categorias ocupam 71,2% dessas empresas na região: alimentos, bebidas e tabaco (22,9%); têxteis, vestuário e couro (18,4%); produtos feitos de metal (17,2%); e produtos químicos (12,7%).

A base de dados da SMEStat inclui cifras sobre 150.000 empresas recolhidas em levantamentos nacionais sobre negócios entre 1988 e 1995. Roldán disse que o relatório concentra-se na manufatura porque esse é o setor sobre o qual os países latino-americanos têm informações detalhadas suficientes para permitir comparações significativas.