Selon le SMEstat, une nouvelle base de données sur les PME de la région, ces entreprises plus petites représentent plus de 90 % des compagnies manufacturières dans la plupart des pays d'Amérique latine et des Caraïbes. Ceci est vrai sans tenir compte des différentes échelles que chaque pays utilise pour définir les PME. Selon les définitions, ces compagnies emploient de 5 à 49 salariés (Bolivie) et d'autres de 11 à 250 salariés (Argentine).

Même lorsqu'elles sont mesurées comme un pourcentage de l'ensemble des emplois et de la production dans le secteur manufacturier, les PME prédominent dans la région. Dans la plupart des pays étudiés, les PME représentent environ la moitié de tous les emplois manufacturiers et un tiers de toute la production.

" Ces chiffres indiquent l'importance des petites entreprises de la région dans la création d'emplois ", a expliqué Jorge Roldán, responsable du projet SMEstat et économiste en chef de la Société interaméricaine d'investissement, membre du groupe de la BID qui soutient les PME. " La majorité des PME en Amérique latine emploient moins de 50 salariés ", a-t-il ajouté. Dans certains sous-secteurs manufacturiers, particulièrement dans les pays plus petits, toutes les entreprises sont des PME.

Si les PME sont actives dans tous les principaux sous-secteurs manufacturiers, quatre catégories représentent 71,2 % de toutes les PME de la région, à savoir l'alimentation, les boissons et le tabac (22,9 %) ; les textiles, l'habillement et le cuir (18,4 %) ; les produits fabriqués en métal (17,2 %) et les produits chimiques (12,7 %).

La banque de données de SMEstat contient des chiffres sur 150 000 entreprises rassemblés lors d'enquêtes nationales sur les entreprises entre 1988 et 1995. J. Roldán a souligné que le rapport se concentre sur la fabrication parce que c'est le seul secteur pour lequel la plupart des pays d'Amérique latine ont assez d'informations détaillées permettant de faire des comparaisons significatives.