Aunque nadie niega la gravedad de la pobreza en América Latina, la falta de datos adecuados hace imposible evaluar con precisión la magnitud del problema, asegura la economista Nora Lustig, jefa de la nueva Unidad Asesora sobre Pobreza y Desigualdad del BID. Para comenzar, los cálculos para toda la región casi seguramente tienen fallas porque no todos los países hacen encuestas de pobreza.

"En realidad, algunos de los países donde los niveles de pobreza están probablemente entre los más altos... no tienen esta información", dijo Lustig en una exposición que realizó en el Banco en mayo. "Por ejemplo, no tenemos datos sobre Guatemala, no tenemos datos sobre Nicaragua y no tenemos datos sobre las zonas rurales en Bolivia".

Aunque probablemente la exclusión de esos países con población relativamente pequeña no afecte el porcentaje regional, resulta fundamental para la formulación de políticas saber cuánta gente está viviendo en la pobreza en un país dado, sostuvo Lustig.

Los cálculos se hacen más difíciles por el hecho de que diferentes analistas, gobiernos y organizaciones multilaterales utilizan métodos diversos para compensar la subrepresentación de ingreso o consumo. No es raro encontrar números radicalmente diferentes para un país en un mismo año, aun cuando se utilice la misma "línea de pobreza". Cuando esto ocurre en el caso de un país como Brasil, se puede agregar o quitar de 10 a 15 millones de personas del número de pobres. Tales cantidades tienen gran impacto en los totales para la región.

Lejos de ser una objeción académica, la falta de datos confiables entorpece los esfuerzos por medir la eficacia de los programas de reducción de la pobreza y para verificar si los recursos están siendo canalizados a áreas o segmentos de población adecuados.

Para superar este obstáculo, el BID, el Banco Mundial y la Comisión Económica para América Latina y el Caribe de la ONU (CEPAL) están cooperando en un programa para efectuar encuestas de pobreza en países donde nunca han sido realizadas y para mejorar los métodos de sondeo en otros países.

"Esperamos que dentro de 10 años ya no tengamos este problema", apuntó Lustig.

--Peter Bate