Pero es poco conocido el hecho de que aún antes de esta ola de reformas, el sector público en América Latina era proporcionalmente mucho más pequeño que en las naciones industrializadas del mundo. Hoy en día es todavía más reducido.

"En marcado contraste con las economías industrializadas, en las que el gasto público ha estado aumentando en general durante las décadas recientes, el gasto gubernamental en América Latina declinó como porcentaje del ingreso nacional durante los años 80s", apunta el informe Progreso Económico y Social en América Latina, cuya edición 1997 acaba de difundir la Oficina del Economista Jefe del BID.

Según el informe, el sector público en América Latina típicamente gasta alrededor de una cuarta parte del producto interno bruto del país, en comparación al 50 por ciento que típicamente gasta en una economía industrializada. No obstante, a pesar del firme avance de la privatización, los países de América Latina todavía gastan alrededor de 6 por ciento de su PIB en inversiones públicas. En países industrializados, donde el sector privado tiene un rol inversor más significativo, ese rubro llega a sólo 2 por ciento del PIB.

La principal diferencia entre los países en desarrollo y los industrializados en gastos en el sector público se da en previsión social. Ese es un rubro que usualmente demanda 15 por ciento del PIB en países industrializados, en comparación a sólo 2,5 por ciento del PIB en un país latinoamericano.

Ese nivel más bajo de gasto en previsión social en América Latina refleja que su población es mucho más joven, un factor que significará un difícil reto en las décadas por venir a medida que esa población envejece. El nivel más bajo de gasto en previsión social refleja también el gran número de personas que se ganan la vida en el sector informal y la limitada capacidad de los gobiernos de recaudar recursos para volcarlos a ese propósito.