El nuevo centro, al cual ingresarán sus primeros estudiantes este año, ayudará a satisfacer la creciente demanda de trabajadores especializados para centros de investigación y de producción de tecnología avanzada.

La Intel Corporation, por ejemplo, basó en gran medida su decisión de construir aquí una nueva planta de producción de microprocesadores a un costo de 300 millones de dólares en el alto nivel educativo de la población (ver El Bid, junio 1997).

El nuevo centro lleva el nombre de Franklin Chang-Díaz, científico y astronauta nacido en Costa Rica (ver recuadro). La ceremonia inaugural fue parte de la celebración del día en que Costa Rica abolió sus fuerzas armadas.

El edificio que sirve de sede del nuevo centro pertenecía a la Agencia para el Desarrollo Internacional del gobierno estadounidense y fue donado al gobierno de Costa Rica. Ahora está siendo renovado y equipado con financiamiento del BID, otras organizaciones y empresas de alta tecnología, entre ellas Microsoft, dsc, Motorola, Acer, Intel y Sawtec.

El instituto cuenta con instalaciones para enseñar ciencias de los materiales, procesos avanzados de manufactura, biotecnología, ingeniería genética, y ciencias de la informática y de la computación. Su administración estará a cargo de la Comisión Nacional de Educación Superior.

Educado en Costa Rica y en Estados Unidos, Chang ha hecho avances pioneros en el campo de la física aplicada del plasma y en tecnología de fusión, incluyendo trabajos hacia un nuevo concepto de propulsión de cohetes basado en plasmas de alta temperatura confinados magnéticamente. En 1993 fue nombrado director del Laboratorio Avanzado de Propulsión Espacial en el Centro Espacial Johnson de la NASA. Chang, quien también ha trabajado como voluntario social para rehabilitar a drogadictos, ha hecho cinco vuelos espaciales desde que la agencia espacial estadounidense lo eligió para ser astronauta en 1980.