Probablemente también noten su ajetreado puerto, situado en la isla de Manga. En un día típico, está colmado de barcos de todo el mundo, evidencia del creciente papel de Cartagena como punto de trasbordo de mercaderías.

El puerto de Cartagena, así como los otros tres puertos marítimos de Colombia, ha sido revitalizado por un innovador programa que lanzó el gobierno colombiano en 1991. Con el objetivo de acabar con el monopolio del estado en la administración portuaria, el gobierno ofreció a empresas privadas concesiones de 20 años para modernizar, administrar y operar los puertos.

Desde que obtuvo la concesión en una subasta pública en 1993, la Sociedad Portuaria Regional de Cartagena S.A. (SPRC) se ha embarcado en un ambicioso programa orientado a transformar a Cartagena de puerto de cargas generales en terminal para contenedores. La SPRC ya tiene en operación dos grúas para contenedores y ahora planea adquirir algunos más y otros equipos con capacidad para mover hasta 200.000 contenedores anuales. Asimismo planea extender sus muelles y profundizar el puerto para poder acomodar enormes barcos que puedan transportar entre 1.500 y 3.000 contenedores cada uno.

La expansión costará 31 millones de dólares, una suma intimidante para una empresa con 200 empleados e ingresos de alrededor de 25 millones de dólares en 1996. Pero el desempeño de la SPRC) ha sido notable, y ha atraído la atención de la Corporación Interamericana de Inversiones (CII) del BID, que en noviembre acordó prestarle ocho millones de dólares.

"Es una compañía fuerte, con un cuerpo gerencial excelente, un sólido plan de negocios y buenos antecedentes en materia ambiental, de seguridad laboral y de vigilancia", explicó Jorge Roldán, economista jefe de la CII. "Estas inversiones resultarán en entregas más rápidas y costos de transporte más bajos para las empresas colombianas, y nos entusiasma participar en este emprendimiento".