Por PAUL CONSTANCE

En comparación, la infraestructura de información parece haber aparecido de la noche a la mañana. Computadoras personales (PCs), modems y, lo más significativo, el Internet, eran casi desconocidos en América Latina hace sólo una década.

Actualmente hay por lo menos 10 millones de PCs en América Latina y el Caribe, según IDC Latin America, una firma de estudios de mercado de EE.UU. Se calcula que en 1997 entrarán a la región 3,3 millones de nuevas unidades. La región invirtió US$5.840 millones en PCs y software en 1995, US$7.530 millones en 1996 e iba en camino de invertir US$9.370 millones en 1997. Hacia 2001, estima IDC, ese monto llegará al doble, unos US$20,000 millones.
Entretanto, las empresas de telecomunicaciones de la región están invirtiendo miles de millones de dólares adicionales en instalar líneas telefónicas, cables de fibra óptica y centros de enlace de alta capacidad. Aunque están principalmente dedicados a comunicaciones de voz, el tráfico de datos significa una creciente fuente de demanda. Se calcula que por lo menos dos millones de latinoamericanos tienen dirección para correo electrónico y una creciente proporción de ellos han adquirido acceso pleno al World Wide Web de Internet. Las compañías de medios de la región se apresuran a desarrollar material para el Web: hacia enero de 1996, unas 50.000 empresas y organizaciones de América Latina y el Caribe ya estaban operando computadoras «anfitrionasé, que almacenan textos e imágenes que están a disposición de usuarios en todo el mundo. Un año más tarde esa cifra se ha triplicado, según un recuento mensual de sitios que efectúan especialistas de la Red Nacional de Investigación de Costa Rica.

Quizás lo más notable, este boom de infraestructura de la información ha tenido lugar con poca asistencia del estado. A diferencia de proyectos de infraestructura convencional, que casi siempre han dependido de financiamiento gubernamental, la naciente infraestructura de la información en la región está siendo construida casi exclusivamente por el sector privado. Está creciendo más rapidamente en los países donde el estado privatizó las telecomunicaciones, bajó los aranceles para productos de tecnología de la información y permite libre competencia en servicios de redes para datos.

Esto se debe a que líneas telefónicas y servicios de red, y no las computadoras, son los que determinan el costo y el índice de crecimiento de la infraestructura de información de una nación. Las PCs todavía cuestan alrededor de 50 por ciento más en América Latina que en Estados Unidos, pero sus precios han estado bajando continuamente, desde un promedio de unos US$5.000 a mediados de los años 80, a unos US$1.000 hoy en día. Muchos expertos creen que hacia fin de la década las empresas de computadoras ofrecerán por el precio aproximado de un televisor mediano "PCs de red", que servirán como puerta de entrada al Internet y tendrán casi todos los atributos de las PCs actuales.

Pero las PCs baratas serán de poca utilidad si el costo de la conexión telefónica de larga distancia necesaria para entrar al Internet es alto. El costo de 20 horas de acceso al Internet para un solo usuario oscila entre US$20 y US$300 en las grandes ciudades de América Latina, según Latin American Newsletters, de Londres. En EE.UU., US$20 compran un mes de acceso ilimitado al Internet.

Las elevadas tarifas en América Latina se deben principalmente a limitaciones de la infraestructura telefónica existente, en muchos países abrumada con equipos anticuados. Privatizar es la manera más eficiente de inyectar nueva tecnología y servicios en la infraestructura.

Sin embargo, por los próximos años muchas de las compañías de teléfonos recientemente privatizadas estarán protegidas por monopolios parciales o absolutos, necesarios para atraer inversores serios. Eso podría demorar la expansión de Internet y de servicios de red de datos, a menos que el gobierno se ocupe de permitir la entrada de nuevos protagonistas en esas áreas. Chile es elocuente prueba de los beneficios de una completa liberalización del mercado de comunicaciones. Los chilenos disfrutan de tarifas telefónicas de larga distancia que están entre las más bajas del mundo. Como resultado Chile tiene más del doble de computadoras anfitrionas del Internet por cada mil habitantes que cualquier otro país grande de América Latina.

Pero el crecimiento de la infraestructura de la información enfrenta limitaciones que exceden las fronteras nacionales. Dado que América Latina carece de una columna vertebral de telecomunicaciones de alta capacidad para la transmisión de datos, casi todo el tráfico de Internet que se origina allí debe ir primero a EE.UU. vía satélite o cable submarino, antes de llegar a otros países latinoamericanos. Eso aumenta el tiempo de transmisión y los costos de los proveedores de acceso al Internet en la región.

Se espera que tres factores alivien este problema en el curso de la próxima década. Primero, la privatización de las compañías telefónicas nacionales estimulará inversiones transnacionales en líneas de fibra óptica de alta capacidad y transmisiones inalámbricas de datos. Las privatizaciones impulsarán asimismo planes existentes de AT&T CORP. y varios consorcios regionales para completar un circuito de fibra óptica que circundará la costa de América del Sur y eliminará la necesidad de canalizar el tráfico a través de EE.UU. Finalmente, empresas nacionales e internacionales de satélites planean aumentar en los años venideros de 11 a unos 20 el número de satélites de alta capacidad dedicados a América Latina.

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Los siguientes sitios ofrecen datos frecuentemente actualizados sobre la infraestructura de información en América Latina:

Organización de Estados Americanos:
www.oas.org

Red de Investigación de Costa Rica:
www.cr/latstat

International Data Corp.:
www.idcresearch.com/f/idcf.htm

Revista Interr@ de Chile:
www.interra.cl/interra4

Organización de Estados Americanos

Red de Investigación de Costa Rica

International Data Corp.

Revista Interr@ de Chile