Un nuevo Indice de Pobreza Humana (HPI) preparado por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) y publicado en su Informe sobre Desarrollo Humano 1997 coloca a ocho naciones de América Latina y el Caribe entre las primeras diez en un estudio de 78 naciones en desarrollo.

Trinidad y Tobago, Cuba, Chile y Costa Rica están entre las cinco primeras naciones en la lista, confeccionada sobre la base del porcentaje de la población que sufre carencias en tres aspectos: longevidad, conocimientos y nivel de vida. La carencia en longevidad es medida en términos del porcentaje de gente que no llega a los 40 años de edad. En conocimientos, por el porcentaje de analfabetos. En nivel de vida, por el agregado de los porcentajes de gente que carece de agua no contaminada, de aquellos sin atención médica y de niños menores de cinco años malnutridos.

Aun los países más pobres de la región, como Haití, Guatemala y El Salvador, distan de los últimos lugares de la clasificación. Haití, por ejemplo, está mejor que otros 17 países y las condiciones en Guatemala son mejores que en otras 32 naciones.

"Gracias a la continua inversión en sectores sociales, las condiciones de vida de los pobres en América Latina y el Caribe han mejorado en los pasados diez años", afirma Samuel Morley, un economista del BID. "El número de personas pobres disminuye gracias a que hay menos inflación y recuperación económica en varios de los países grandes. Pero al mismo tiempo, el número absoluto de gente pobre ha aumentado en muchos países".

Brasil no fue incluído en el estudio debido a sus marcados contrastes regionales. El nordeste del país tiene un HPI de 46 por ciento, el mismo que Guatemala. Pero el sudeste, con un HPI de 14 por ciento, coloca a Brasil entre los primeros 15 países.