En el "Foro Regional Consultativo sobre Microempresa: Lecciones y Oportunidades" celebrado el 8 y 9 de mayo en San José, la primera dama de EE.UU., Hillary Rodham Clinton, sus contrapartes de Centroamérica y de Belice y varios expertos en desarrollo hablaron de la importancia de apoyar a la microempresa, pero antes escucharon a Berta Alarcón de Castillo describir la realidad de criar una familia y comerciar con mínimos recursos.

La mujer de 37 años de edad, madre de tres niños y propietaria de cinco quioscos en San Salvador, El Salvador, relató a los participantes en el seminario cómo se inició en el comercio callejero a los 12 años, vendiendo limas para uñas. Gradualmente aprendió por su cuenta a leer y escribir y entonces instaló un puesto para vender ropas y otras mercaderías. En 1988, con un crédito de US$200 de Financiera Calpia, una compañía que tiene apoyo del Fondo Multilateral de Inversiones, Alarcón incorporó calzado a sus rubros. Su cumplimiento con los pagos fue tan bueno que el año pasado pudo pedir prestados US$5.000 para ampliar aún más su negocio, que ahora se llama "Calzados Berta".

Alarcón y otros dos microempresarios, uno de Guatemala y otro de Costa Rica, hablaron ante los 500 asistentes al evento entre quienes estaban la señora Clinton, las primeras damas de Nicaragua, Costa Rica, Guatemala, Honduras y Belice, el presidente del BID, Enrique V. Iglesias; la jefa de la unidad de microempresas del Banco, Marguerite Berger; el administrador adjunto de la AID para América Latina y el Caribe, Mark Schneider y los directores de varias ONG especializadas en desarrollo de microempresas.

El seminario se caracterizó por un tono de franco pragmatismo, según Berger. "No hay muchas ocasiones en que se reúnan para cambiar ideas donantes, encargados de programas, instituciones y microempresarios verdaderos", dijo. "Nuestro objetivo era pasar a través de las capas de burocracia y reunir a la gente para compartir experiencias".

En su mensaje, Clinton habló de la importancia que la microempresa tiene para las mujeres. El microcrédito "es una idea genial", puntualizó, "precisamente porque saca a relucir y desarrolla talentos que ya están ahí pero por demasiado tiempo no han sido reconocidos por gobiernos, bancos y organizaciones internacionales de ayuda".

Clinton agregó que el microcrédito "es especialmente beneficioso para la mujer" porque es una de las "herramientas de oportunidad" que, junto con cuidado de la salud, protección legal y educación, puede desatar el potencial productivo de la mujer. "Nos acerca a todos a hacer realidad el sueño de la igualdad", destacó.

Durante el seminario se ofrecieron talleres sobre modos de expandir una microempresa, de obtener financiamiento y otros servicios y de formas en que los microempresarios pueden contribuir al desarrollo de la comunidad.

Los talleres de capacitación bosquejaron recomendaciones para mejorar el acceso de los microempresarios a información sobre mercados y suministros, proporcionar crédito en la etapa inicial, ofrecer programas de capacitación a empresarios ya establecidos y aumentar los servicios no financieros.

Para mayor información dirigirse a María Fernández J. al (202) 632-1766.

Más información visitando http: //www.iadb.org/sds/mic/eng/index.htm