Crónica de una sequía anunciada

Con adecuadas medidas de prevención, los efectos socio-económicos de la sequía que azota a Centroamérica se podrían haber mitigado

Por Charo Quesada

Una vez más Centroamérica salta al primer plano de actualidad, y una vez más la noticia no es buena.

El Salvador, Honduras, Nicaragua y Guatemala, duramente golpeados por desastres naturales y conflictos armados en las últimas décadas, padecen actualmente lo que podría ser la sequía más grave de su historia reciente y provocando, como consecuencia, una epidemia de hambre que está afectando de manera alarmante a las regiones más pobres de cada país.

La crisis alimentaria se verá agravada por las recientes inundaciones en el norte de Honduras que arrasaron las cosechas de miles de campesinos.

Por si fuera poco, los precios del café, uno de los principales productos de exportación de la región, se han desplomado en el mercado internacional, agravando aún más la situación de extrema crisis que vive la región.

Aproximadamente 1.4 millones de campesinos han perdido de un 80 a un 100 por ciento de sus cosechas de maíz, frijol y maicillo, productos básicos de su sustento. El Programa Mundial de Alimentos de Naciones Unidas (PMA) ha hecho un llamamiento a gobiernos y organismos internacionales para que envíen ayuda alimentaria ya que los recursos disponibles son insuficientes para hacer frente a esta grave situación de emergencia, que afecta especialmente a mujeres gestantes y niños.

El retraso de las lluvias de junio y julio arruinó la cosecha de agosto-septiembre y, según pronósticos, pondría también en peligro la segunda cosecha que debería empezar a sembrarse ya, lo que llevaría la situación actual a extremos catastróficos. Llegan noticias de poblaciones indígenas, como la etnia chortí de Guatemala, que ha perdido el 90 por ciento de sus cultivos y sobreviven con hierbas del campo, o la etnia hondureña garífuna que se está alimentando con comida para animales para no morir de hambre, familias que comen cada dos días, niños que llegan a centros de salud en avanzado estado de desnutrición, marchas de protesta de los trabajadores cafetaleros sin trabajo ni ingresos para subsistir.

Es como si sobre esta región pesara una maldición por la que todos los elementos de la naturaleza se hubieran conjurado para destrozarla. El huracán Mitch, el fenómeno climatológico El Niño, terremotos, volcanes, y ahora la sequía. ¿O es esto sólo parte de la historia?

La mano del hombre. A juzgar por diagnósticos y pronósticos emitidos sobre la penosa realidad centroamericana, la responsabilidad de tanto desastre es compartida y también atribuíble a la acción del hombre. La naturaleza descarga su latigazo y embiste, pero la terrible dimensión de sus efectos es mayor porque el hombre le facilita su trabajo: la desforestación permite que las aguas y el lodo arrasen con las viviendas y los campos de los más pobres, aquellos que viven hacinados en las laderas de montañas y volcanes o en la cuenca de ríos donde nadie más quiere vivir ni cultivar. Y sobre esto, la región carece de las políticas necesarias para enfrentar los problemas endémicos de la agricultura, sector que sigue marginado de la economía global de cada país.

"El impacto social y económico de esta sequía entre la gente se podía haber mitigado sustancialmente si la región contase con medidas de prevención adecuadas, incluyendo la protección de fuentes de agua, la asignación eficiente del recurso hídrico, la conservación de suelos, el manejo de la información hidrometeorológica, así como el manejo de inventarios y almacenamiento de granos y alimentos, y la utilización de mecanismos financieros contingentes para afrontar años de 'vacas flacas', como ocurre en otros países que sufren sequías", afirma Ricardo Quiroga, economista principal de la División de Administración de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la Región 2 del BID. "El proceso de 'desertización' debido al deterioro de los suelos y al agotamiento de fuentes de agua es continuo y acelerado en la región y atribuible en gran medida a prácticas insostenibles de producción. El BID lleva muchos años apoyando a los gobiernos de la región a implementar programas dirigidos a mejorar el uso de los suelos, el agua y los bosques a partir de un desarrollo rural sostenible"

La familiar ruta del desastre. La sequía actual ha seguido la ruta del "corredor de vulnerabilidad agroecológica" que coincide con las zonas más deprimidas, áridas y pobres de la región, arrasando los cultivos de subsistencia de poblaciones que carecen de infraestructura de riego o de facilidades de almacenamiento de aguas. Al parecer, la sequía no ha hecho más que agravar la mala situación alimentaria subyacente en una región que ya padecía alarmantes índices de desnutrición.

Honduras. Antes de la crisis, un informe de PMA indicaba que Honduras se hallaba en gran riesgo. "La escasez de alimento es un problema estructural especialmente agudo en las áreas rurales, donde las familias carecen de los medios necesarios para obtener su sustento diario". Junto con Haití, Nicaragua y Bolivia, Honduras tiene un nivel muy alto de desnutrición y escasa capacidad de reacción a las adversidades. Los pronósticos indican que la situación permanecerá a un nivel crítico a mediano y largo plazo, especialmente para la población materno-infantil. Entre otros efectos, se podrían producir una mayor mortalidad infantil y perinatal, retraso temporal y permanente del desarrollo psicomotor, mayor vulnerabilidad a las enfermedades, y eventual disminución de rendimiento académico y de la productividad en edad adulta.

Nicaragua. Según PMA, el 80 por ciento de los nicaragüenses que sufren extrema pobreza viven en áreas rurales en las que catástrofes naturales como inundaciones y sequías son un fenómeno recurrente. El 32 por ciento de los niños menores de cinco años presentan algún grado de desnutrición. Expertos del BID aseguran que el país es extremadamente vulnerable en términos de seguridad alimentaria.

El Salvador. El diagnóstico de PMA sobre El Salvador tampoco es halagüeño. A la superpoblación y la inseguridad alimentaria habría que sumar los efectos devastadores del huracán Mitch en 1998, que afectó seriamente al sector agrícola del país y su capacidad de producir alimentos primarios. En 1998, el índice de desnutrición era de 29.6 por ciento en el campo, y el nivel nacional de desnutrición crónica infantil alcanzaba un 30 por ciento.

Guatemala. También este país sufre serias deficiencias en términos de nutrición, según PMA. Aproximadamente un 65 por ciento de la población presenta algún grado de desnutrición, flagelo que ocupa el tercer lugar como causa de muerte en Guatemala.

"Es evidente que el problema subyacente del hambre ha empeorado debido a la sequía", declara Francisco Roque Castro, director de PMA para América Latina y el Caribe. Y añadió: "El problema de fondo es la pobreza extrema y éste no está resuelto". Según las perspectivas de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), el crecimiento económico en la región, inicialmente previsto en un 2,5 por ciento, será ahora menor al 1 por ciento.

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Publicado: Octubre 2001