Por Paul Constance

Desde hace muchos años, los augures de la tecnología han estado vaticinando una era de telecomunicaciones a precios ultrabajos, gracias a la creciente competencia entre proveedores de servicios y a la caída en los precios de equipos. Pero, se aplica esta predicción a América Latina?

La respuesta depende del país y de los servicios utilizados, según un nuevo estudio realizado por el Instituto Alexis de Tocqueville (ADTI, por sus siglas en inglés), un centro de estudios privado estadounidense con sede en Arlington, Virginia. Por segunda vez en dos años, ADTI ha comparado los costos de servicios de telecomunicaciones en 24 países del hemisferio, incluyendo los Estados Unidos.

El sondeo halló que los latinoamericanos que no hacen muchas llamadas telefónicas continúan disfrutando de bajos costos. En 14 países de la región, el costo de 200 minutos de llamadas locales es más bajo que en Estados Unidos, país que tiene precios muy bajos con relación a los niveles mundiales. Sin embargo, muchos países latinoamericanos no ofrecen la alternativa de pagar una tarifa fija por uso ilimitado para llamadas locales, una opción muy popular entre los consumidores estadounidenses. En esos países los cargos se acumulan por tiempo hablado, por lo cual los usuarios latinoamericanos más locuaces suelen terminar con cuentas telefónicas más altas que las del promedio estadounidense. Los costos de llamadas de larga distancia nacional también son relativamente bajos en América Latina: unos 50 minutos de llamadas cuestan menos de 10 dólares en cada uno de los países sondeados, excepto en Venezuela (12,50 dólares), Argentina (16,50 dólares), Uruguay (23,50 dólares) y Bolivia (24 dólares).

El panorama no es tan auspicioso para los latinoamericanos que usan el teléfono mucho, realizan llamadas de larga distancia nacionales e internacionales y les gusta navegar por Internet. Como muestra el gráfico, el costo de una cesta de "uso intensivo" de servicios cuesta casi la mitad en Estados Unidos de lo que cuesta en Jamaica, el país que sigue a Estados Unidos en el sondeo de precios. En el resto de América Latina y el Caribe, la cesta de "uso intensivo" de los servicios cuesta varias veces más que en Estados Unidos, una seria desventaja competitiva para aquellas compañías que intentan ingresar al mercado del comercio electrónico. Estos altos costos se deben en parte a la práctica de subsidiar las tarifas de llamadas locales y de larga distancia nacional con tarifas más altas para las llamadas de larga distancia internacional y el acceso a Internet. También pueden tener origen en la falta de competencia. Según ADTI, los seis países mas caros en la categoría de "uso intensivo" permiten los monopolios en telefonía básica. (Honduras tiene un esquema de "competencia parcial").

La falta de competencia en las telecomunicaciones de voz por línea fija también puede afectar un factor de costo que no está medido en el sondeo de ADTI: el precio y el tiempo de espera para la conexión de una nueva línea telefónica. En muchos países de la región, las tarifas de conexión todavía son altas y las demoras en la entrega del servicio son largas. Como resultado, la "teledensidad" (el número de líneas telefónicas fijas por cada 100 personas) todavía es baja en América Latina. La dificultad para obtener líneas fijas ha atizado el crecimiento espectacular de la telefonía celular en la región. Los celulares, que eran raros hace una década, se han multiplicado a tal punto que actualmente equivalen a 30 por ciento de todas las líneas telefónicas fijas en 11 países latinoamericanos. Los precios por 200 minutos de servicio celular son, en promedio, sólo 70 por ciento más altos en América Latina que en Estados Unidos.

Hoy en día, el segmento de las telecomunicaciones que presenta el ritmo de crecimiento más espectacular en América Latina es Internet. Hace dos años, en pocos países de la región se ofrecían contratos de acceso ilimitado por una tarifa fija. Ahora hay sólo dos países incluidos en el sondeo, Costa Rica y Trinidad y Tobago, que no ofrecen servicios de acceso ilimitado a Internet por vía telefónica. Más aún, las tarifas para acceso ilimitado ha estado cayendo en la mayoría de los países, gracias a la competencia feroz entre proveedores de servicios de Internet. Si se excluye a Costa Rica y a Trinidad y Tobago del sondeo, la tarifa promedio para acceso ilimitado está en poco más de 22 dólares en América Latina, ligeramente más cara que la tarifa típica en Estados Unidos. En Brasil y en Estados Unidos, varias compañías han comenzado a ofrecer acceso gratis a Internet. Sin embargo, hay un inconveniente. En Brasil, como en casi todos los países latinoamericanos, las empresas telefónicas aún cobran entre dos y cinco centavos de dólar por minuto por las llamadas que los usuarios deben hacer para acceder a Internet, por lo cual el servicio "gratuito" de Internet le costará entre 1,20 y 3,00 dólares por hora a los "internautas" brasileños.