Por Roger Hamilton

C ualquiera que se detenga un minuto en la galería de arte del Centro Cultural del BID en Washington, rodeado de pinturas venezolanas del siglo XIX, podría sentirse como transportado a Francia.
Con la excepción de varias encantadoras pinturas primitivas de comienzos de ese siglo, la exposición “Figuras Destacadas de la Pintura Venezolana del Siglo XIX” es testimonio del grado en que la élite venezolana, como otras en América Latina, admiraba a Francia como modelo intelectual y cultural.

"Los cazadores a caballo en la posada," de Celestino Martínez.

Pero eso ocurriría más tarde. Durante los primeros años del siglo, la pintura venezolana se practicaba de forma casi artesanal, evidenciando poco conocimiento de la perspectiva, la proporción y la sombra. El género predominante en esos tiempos era el retrato, junto con la representación de temas históricos y mitológicos.
Los horizontes artísticos venezolanos se ampliaron después de que el país alcanzó la independencia. Inspirados en parte por las crónicas del sabio alemán Alexander von Humboldt, muchos escritores, científicos, exploradores y artistas foráneos llegaron a Venezuela con ideas novedosas. Los artistas empezaron a explorar nuevos temas como el paisaje y las escenas locales.
La influencia extranjera aumentó durante la década iniciada en 1840, cuando Venezuela entró en un período de prosperidad. El teatro y la fotografía hicieron su aparición y comenzó a dictarse instrucción artística formal en diversas instituciones, incluyendo la Academia de Bellas Artes. Las artes avanzaron aún más después de que el caudillo liberal Antonio Guzmán Blanco llegó al poder en 1870. Guzmán Blanco es considerado tanto un autócrata como una fuerza civilizadora. Remodeló a Caracas con París como inspiración y supervisó la creación del Instituto Nacional de Bellas Artes. Becó a jóvenes artistas para estudiar en París y Roma. En particular, los estudios en la Academia de París eran considerados casi obligatorios.

Política y retratos. Uno de los más brillantes, versátiles y prolíficos exponentes del estilo académico francés en Venezuela, Arturo Michelena, recibía constantes comisiones para llenar las amplias y desnudas paredes de los edificios públicos con escenas épicas de la historia nacional. Su talento también fue utilizado por la Iglesia. Entre sus obras religiosas figuran “La Ultima Cena”, encargada para la Catedral de Caracas. Trabajos más íntimos, tales como su “Retrato de Emilia Alcalá”, también demuestran el talento de este maestro finisecular.
Durante este período, una generación entera de artistas recibió encargos del gobierno para decorar edificios públicos. Los pintores, que trabajaban el estilo académico, produjeron numerosas representaciones a héroes nacionales y otras figuras ilustres. La Iglesia reanudó su patrocinio de las artes y los encargos privados daban otra fuente de ingresos.
Si bien las artes florecieron, la aceptación a ciegas del modelo extranjero afectó la visión interpretativa del artista venezolano y los temas que escogía pintar. El resultado, según el curador del Centro Cultural del BID, Félix Angel, fue un divorcio entre el arte y la realidad social. De hecho, recién a fines del siglo apareció un artista, Emilio Boggio, con una visión fresca de la función del arte. Así nació un movimiento que representaba más fielmente cómo vivían realmente los venezolanos de la época.
El estilo académico francés prevaleció hasta 1909, cuando los estudiantes de la Academia de Bellas Artes venezolana iniciaron una huelga contra los obsoletos métodos de instrucción. Marián Caballero, curadora de arte del siglo XIX en la Galería de Arte Nacional de Venezuela, escribió en el catálogo que acompañó la exposición del BID que la huelga de los estudiantes marcó un punto de partida, abriendo el camino para una exploración de la pintura de paisajes, cambios en los colores de la paleta y el uso de la luz natural.