Las imágenes infrarrojas obtenidas por satélite pueden ser procesadas para detectar diferencias en la luz reflejada por bosques saludables o degradados, áreas despejadas y otros tipos de vegetación. Eso las hace un instrumento ideal para rastrear cambios causados por la tala y otros usos de la tierra.

La imagen tomada por Landsat sobre la localidad boliviana de Santa Rosa del Palmar en 1994 (ver primera foto a la izquierda), fue procesada para destacar áreas boscosas (en verde oscuro) y áreas que habían sido taladas y convertidas a distintos tipos de explotación agrícola (en rosado y verde claro). Según ingenieros de Aeroterra S.A., una firma argentina que analizó la imagen para un cliente, son visibles en relativa proximidad tres distintos tipos de uso de la tierra. Las parcelas grandes, rectangulares, en la esquina inferior derecha pertenecen a una comunidad menonita que practica la agricultura intensiva y mecanizada. La matriz de desmontes redondeados, de color verde claro, en la esquina superior izquierda es probablemente el resultado de un programa de desarrollo planeado de tierras que estableció asentamientos a intervalos de cinco kilómetros. La matriz más desordenada de pequeñas parcelas en la esquina inferior izquierda indica un asentamiento espontáneo más antiguo, de explotación mixta.

La segunda imagen a la izquierda es una vista de 1991 del embalse del complejo hidroeléctrico Salto del Guairá, en la frontera entre Brasil y Paraguay. La foto muestra que los bosques (en marrón) han sido talados hasta el borde del agua en muchos lugares, pese a que las regulaciones exigen una ancha franja boscosa en torno a la represa. Sin esa defensa, el embalse corre riesgo de llenarse de lodo formado por la tierra arada en campos circundantes, poniendo en peligro la operación de la planta hidroeléctrica.

Combinando imágenes como éstas con un SIG que incluya las regulaciones para el uso de la tierra e información sobre propietarios, las autoridades tienen mucha más posibilidad de detectar y detener el uso indebido de la tierra. Aunque las imágenes actualizadas tomadas por Landsat costaban cerca de 5.000 dólares cada una, sin incluir el costo de procesarlas, se espera que el precio baje a menos de 500 dólares hacia fines de 1999, cuando entre en servicio el más reciente de los satélites Landsat.