Por PETER BATE

Gulli, que emprendió esta tarea siendo consultora de la Unidad de Microempresa del BID, menciona que los organismos de desarrollo suelen considerar al apoyo a instituciones microfinancieras (IMFs) como un método comprobado para reducir la pobreza. Aunque hay mucho de verdad en esa noción, los hechos no siempre corroboran los fundamentos que apuntalan esos supuestos.

La presentación del estudio en el BID, realizada en septiembre, se adelantó por muy poco a la publicación de un informe de la ONU que planteó similares observaciones acerca de la eficacia del microcrédito como herramienta para combatir la pobreza.

"El microfinancimiento debería ser visto como la provisión de servicios financieros en pequeña escala para negocios y hogares que tradicionalmente han estado fuera del sistema financiero, en vez de la visión más limitada de las microfinanzas como servicios para propietarios pobres de microempresas", sostiene Gulli en su trabajo.

Tomemos, por ejemplo, la idea de que los microempresarios son pobres y necesitan ayuda. Un reciente estudio del BID sobre el perfil de pobreza de gente que trabaja en microempresas urbanas en seis países de América Latina indica que no todos los microempresarios viven al borde de la pobreza. De hecho, una muestra de pequeñas empresas incluirá una variedad de firmas, desde las que recurren a tácticas de supervivencia a las que emprenden actividades empresarias sumamente sofisticadas, afirma Gulli. Esa evidencia indicaría que los programas de desarrollo de microempresas urbanas necesitan hacer un esfuerzo especial para llegar a los pobres. Al mismo tiempo, las microempresas son negocios dinámicos con un gran potencial de crecimiento.

Otros estudios ponen en duda la noción de que el mayor obstáculo que enfrentan las microempresas sea la falta de acceso al crédito. Aunque frecuentemente es una importante barrera, no siempre es la principal preocupación que citan los propios microempresarios. Esos estudios sugieren que a menudo hay una demanda mucho mayor de otros servicios financieros, como servicios de depósito para proteger ahorros.

¿Y qué hay de las tasas de interés que cobran las microfinancieras, a las que algunos críticos juzgan demasiado altas como para que las microempresas puedan prosperar y crecer? Gulli encontró en algunos estudios que el costo de financiación constituye una porción insignificante de los costos totales del microempresario, aun en el caso de préstamos usuarios. ¿La razón? Los pequeños empresarios suelen evitar endeudarse demasiado.

El estudio de Gulli estará disponible en el sitio web http://www.iadb.org/sds/mic.