Por ROBERT DEVLIN y ANTONI ESTEVADEORDAL

Una de las más ambiciosas iniciativas económicas jamás emprendida, ese proceso aspira a llegar a un acuerdo hacia el año 2005 para eliminar las barreras al comercio entre las 34 naciones del Hemisferio.

El interés p´blico en torno al ALCA se ha enfocado últimamente en el forcejeo político que desató en Estados Unidos la legislación que faculta a negociar por vía r´pida o "fast track".

No obstante, aun si el "fast track" se ve postergado, los gobiernos pueden aprovechar las bases echadas en los pasados tres años para lograr progresos significativos.

Buena parte de esa labor preparatoria ha sido liderada por 12 grupos intergubernamentales de trabajo con el apoyo técnico de una Comisión Tripartita integrada por el BID, la Organización de Estados Americanos y la Comisión Económica para América Latina y el Caribe. Esos grupos de trabajo reunieron un volumen sin precedentes de datos, estudios e inventarios vinculados al comercio y han preparado un marco de trabajo para las complejas negociaciones que requerirá el ALCA.

Esa etapa preliminar ha sido notablemente exitosa hasta ahora, y ciertamente constituye el componente más avanzado de la agenda hemisférica originalmente establecida en la Cumbre de las Américas, celebrada en Miami en 1994. &?tilde;Cuál es la explicación del éxito?

La primera razón es que el ALCA está siendo construido sobre una convergencia de intereses. En síntesis, las naciones de América Latina y el Caribe están ahora casi unánimemente comprometidas con el libre comercio y con el regionalismo como poderoso instrumento de desarrollo.

La segunda es que el proceso del ALCA tiene un claro objetivo, llegar a un acuerdo hacia el año 2005, como también voluntad al más alto nivel político para lograrlo. Más aún, hay un detallado plan de acción con términos de referencia precisos, pautas de avances y reuniones agendadas de técnicos, viceministros y ministros.

Finalmente, la decisión de emplear la Comisión Tripartita OEA/BID/CEPAL como fuente de apoyo técnico en vez de una estructura propia más formal y costosa resultó ser muy sabia.

Es importante tener en mente, en momentos en que entramos en la etapa siguiente, que los acuerdos efectivos y duraderos se basan en buenas negociaciones. Para eso, los gobiernos de la región deben tener acceso a financiamiento para adquirir asistencia técnica de organismos de desarrollo para sus entes e instituciones oficiales y de comercio. Desafortunadamente, la demanda de asistencia técnica no reembolsable supera la disponibilidad de fondos. Consecuentemente, los gobiernos de la región deberían considerar apelar a financiamiento reembolsable para costear el desarrollo institucional amplio e integrado del sector comercio.

Hay otros factores que tienen mucho que ver con la sustentabilidad de un acuerdo de ALCA. Uno es mejorar la comunicación y coordinación entre gobiernos y los sectores empresarial y laboral. Otro es una campaña educativa nacional y hemisférica sobre los beneficios del libre comercio, como también una evaluación realista de sus costos y de la forma de cargarlos. El proceso de negociación del ALCA debe tener en cuenta también la marcha de los acuerdos de integración subregional, que a menudo tienen objetivos más amplios y profundos, y legítimamente pueden ser la primera prioridad de sus países miembros.

Finalmente, pero no menos importante, la medida en que los países aprovechen al máximo los beneficios de un ALCA y minimicen sus costos dependerá de su capacidad para consolidar su primera ronda de reformas económicas y llevar adelante una segunda ronda de reformas, especialmente en el área social.

--Los autores son, respectivamente, jefe de la División de Integración, Comercio y Asuntos Hemisféricos del BID y coordinador de apoyo técnico al ALCA, en esa División.

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