PANAMA

Gilberto Chona

Situación económica reciente

El crecimiento del PIB en los primeros seis meses de 1997 se debió en gran parte a un mayor crédito al consumo y la reactivación de los sectores de comercio y construcción (Presione aquí para ver el Gráfico 1).

En el sector agrícola, se proyecta un crecimiento de 3 por ciento a pesar de los efectos de una sequía asociada con el fenómeno de "El Niño" que afectará la siembras de arroz, maíz y sorgo y la pesca en la segunda parte del año. Los sacrificios de ganado vacuno y porcino aumentaron en los primeros meses para evitar pérdidas significativas por la sequía. Es notable el estancamiento de la producción de banano, pero los productos no tradicionales mostraron un crecimiento importante en el primer trimestre de 1997.

Para el sector manufacturero se proyecta un crecimiento de 3,7 por ciento a pesar de la reducción de la industria de prendas de vestir. El suministro de electricidad, gas y agua mostró un crecimiento de 9 por ciento en el primer semestre de 1997. Este incremento fue impulsado por el alza en la producción de electricidad (10 por ciento), por la generación hidráulica, que aumentó en un 15 por ciento y moderados aumentos en las ventas de gas y agua.

El sector construcción ha mostrado una gran recuperación, en comparación con la caída de 7 por ciento observada en 1996. Para 1997 se proyecta un crecimiento del 12 por ciento en el sector, debido a un repunte en la construcción no residencial (carreteras, puertos, ampliación del Canal de Panamá, centros comerciales y hoteles) (Presione aquí para ver el Gráfico 2).

En el sector comercio, junto con la reactivación en el comercio minorista, la Zona Libre de Colón (ZLC) muestra signos de recuperación. El valor de las reexportaciones netas aumentó en 13 por ciento, producto de la mayor demanda en algunos de los países compradores (Ecuador, Perú, Venezuela). En el sector bancario, los saldos de los préstamos otorgados al comercio y los préstamos hipotecarios aumentaron en 3 y 4 por ciento, respectivamente. Los préstamos al consumo personal se incrementaron en un 8 por ciento en el primer semestre, pero las actividades del Centro Bancario Internacional reflejaron una ligera disminución tanto en su cartera crediticia como en los depósitos. Tanto el número de turistas que ingresaron al país como sus gastos efectuados aumentaron en 9 por ciento en la primera parte de 1997. En transporte, almacenamiento y comunicaciones se espera un mayor crecimiento en 1997. Este crecimiento se sustenta en el incremento sustancial de la actividad portuaria y en un modesto aumento de los ingresos por peajes del Canal de Panamá.

En las finanzas públicas, para 1997 se proyecta un déficit de 0,7 por ciento del PIB, debido al costo fiscal temporal de algunas medidas como la eliminación del déficit del Fondo Complementario de Pensiones y la reducción de aranceles de bienes de la canasta básica y la construcción. En el mediano plazo, el gobierno espera mantener el equilibrio fiscal a través de medidas para lograr una mejor y mayor recaudación de impuestos. Para tal fin, el gobierno está considerando eliminar algunas dispensas al pago de impuestos en turismo y reforestación y llevar a cabo mejoras en la administración tributaria (Presione aquí para ver el Gráfico 3).

Las autoridades también han tomado medidas hacia un mejor manejo de la deuda pública. En julio de 1996 el gobierno logró refinanciar la deuda externa comercial. Esta deuda, canjeada por Bonos Brady, se redujo en 30 por ciento por efecto de condonación parcial de intereses atrasados y del capital. Bajo el acuerdo tipo Brady, se emitieron $3,228 millones en bonos par, bonos de descuento, bonos de reducción de intereses y bonos de interés vencido. El reingreso de Panamá a los mercados financieros internacionales le permitió colocar en febrero de 1997 $500 millones en Eurobonos en condiciones favorables (Presione aquí para ver el Gráfico 4).

La emisión de Eurobonos se utilizó para la recompra de Bonos Brady a través de un proceso de intervención en el mercado secundario, con el objeto de reducir en valor presente la deuda comercial. Panamá renegoció la deuda petrolera con México y canceló la deuda petrolera con Venezuela. El gobierno contrató dos préstamos, de $40.8 y $65 millones respectivamente, con el Banco Nacional de Panamá para financiar dichas operaciones. Con relación a la deuda interna, en enero de 1997 la República emitió certificados de tesorería a seis meses por un valor de $75 millones. El BNP pudo colocar la totalidad de los certificados en el primer semestre de 1997. Dada la buena acogida, se propone realizar otra emisión por $75 millones en el tercer trimestre de 1997.

Cifras revisadas muestran que la cuenta corriente de la balanza de pagos en 1996 arrojó un déficit de 2 por ciento del PIB y se proyecta un déficit de 3 por ciento para 1997, debido básicamente al aumento de las importaciones para respaldar el proceso de inversión que resulta de las privatizaciones. El déficit proyectado de la balanza de mercancías para 1997 es de 7 por ciento del PIB. En la balanza de servicios se proyecta un aumento substancial en el turismo y un aumento en las ventas de petróleo para consumo de las naves que transitan el Canal de Panamá. El déficit previsto en la balanza de pagos refleja la mayor apertura de la economía al resto del mundo como resultado del proceso de privatización y la reducción arancelaria que están incidiendo en el aumento de los flujos de comercio exterior (Presione aquí para ver el Gráfico 5).

Políticas económicas

El programa económico del gobierno se propone dos grandes objetivos: (i) el ajuste estructural para cambiar el modelo de desarrollo económico tradicionalmente orientado hacia el mercado interno; (ii) y el logro de una sólida posición fiscal en el mediano plazo, con el fin de atender las crecientes necesidades de inversión social, y al mismo tiempo el servicio puntual de la deuda externa. El balance fiscal, la apertura comercial, la modernización de la administración pública, reformas en el sector financiero, aprovechamiento de las áreas revertidas, transferencia ordenada del Canal de Panamá, manejo eficiente de la deuda externa y la reforma de la infraestructura básica (a través de la privatización y regulación), son los objetivos prioritarios.

A mediados de 1997 el gobierno culminó, con éxito, una primera etapa del programa económico. Para el período 1998-2000, la administración iniciará una segunda fase de reformas estructurales en las áreas de política comercial, reforma tributaria, reforma de la administración pública, modernización del sector financiero, seguridad social, administración financiera del gobierno, deuda interna, privatización de empresas públicas y reformas en el sistema de capacitación laboral. Este programa de reformas será respaldado ampliamente por el FMI, el BID y el Banco Mundial. La política comercial estará orientada a reducir el costo de vida y el programa de inversión pública se orientará hacia la inversión en los sectores sociales, por la liberación de recursos debido a la privatización de empresas públicas.

El éxito del programa de políticas públicas depende en gran medida de la reforma del sector público para mejorar la eficiencia de los servicios públicos y eliminar las restricciones que frenan el crecimiento del sector privado. En este contexto, el gobierno eliminó el déficit del Fondo Complementario de prestaciones sociales de los servidores públicos. En enero de 1997 se aprobó la ley que crea el sistema individual de capitalización (SIACAP) en reemplazo del fondo complementario. Para atender los créditos acumulados por los empleados públicos que pasarán al sistema de cuentas individuales, el gobierno deberá emitir bonos cuyo principal será exigible cuando la persona llegue a su edad de jubilación. La implementación completa del SIACAP estará terminada a fines de 1997.

En el sector financiero, el gobierno ha iniciado un proceso para reformar el marco legal. En una primera etapa, se modernizará la legislación bancaria y posteriormente modernizará las regulaciones que aplican a los seguros y bolsa de valores. En una etapa posterior, también se plantearía la racionalización de la banca pública. En agosto de 1997 una comisión presidencial presentó el proyecto de la nueva ley bancaria con énfasis en el mejoramiento de las regulaciones prudenciales y la supervisión del sector en adecuación a los principios del Acuerdo de Basilea.

El gobierno avanzó significativamente en los cambios necesarios para proporcionar servicios públicos confiables con tarifas razonables para apoyar el crecimiento de la inversión privada. En abril de 1997 se vendió, mediante oferta pública, el 49 por ciento de las acciones de la empresa de telecomunicaciones. En 1996, se concesionaron al sector privado los puertos de Cristóbal y Balboa y el ferrocarril transístmico. En el sector de energía la ley marco que otorga al ejecutivo facultades para reestructurar y privatizar el IRHE fue aprobada al fin de diciembre de 1996. Esto permitió iniciar el proceso de segmentación del mercado eléctrico. En el sector de agua potable y saneamiento, la ley marco para la privatización fue aprobada por la Asamblea Legislativa en enero de 1997. Durante 1997 también se hicieron avances para otorgar en concesión administrativa otras empresas públicas, tales como el hipódromo, los casinos nacionales y el centro de convenciones internacionales de Atlapa.

En julio de 1997 se redujo el arancel de 200 productos de la canasta básica e insumos importados para la construcción a un nivel de 10 por ciento y se completó la adhesión de Panamá al protocolo de la OMC. En octubre de 1996, el gobierno aceptó el Protocolo de adhesión de Panamá al Acuerdo de Marrakesh que establece la OMC. Desde entonces la Asamblea Legislativa ratificó dicho protocolo en julio de 1997. Los cambios ya realizados incluyen la eliminación de la mayoría de las barreras no arancelarias y precios de referencia, la reducción de las tarifas a un rango entre 0 y 40 por ciento (excepciones para el sector agropecuario) y la reducción al rango entre 0 y 30 por ciento durante un período de diez años. Dentro de este marco, en diciembre de 1996 el gobierno redujo los aranceles de algunos productos básicos. Igualmente se eliminaron todas las restricciones cuantitativas existentes a la importación y exportación de los productos incluidos en el arancel nacional. En la actualidad se mantiene negociaciones bilaterales para firmar tratados de libre comercio con Chile y México. También, Panamá continuará en la negociación de adhesión a por lo menos un bloque comercial. Un objetivo estratégico del gobierno es la negociación de un Tratado de Libre Comercio con los Estados Unidos de América y la integración al TLCN.

En las áreas revertidas, el gobierno avanzó en 1996 en la definición del marco legal y de incentivos económicos. Se negociaron importantes proyectos turísticos, comerciales e industriales y se avanzó en la negociación de otros 60 proyectos. Con relación al Canal de Panamá, la CCP aceleró y aumentó en 1996 su programa de inversiones. El monto de inversión para 1996-1998 es de $248 millones y de $228 millones para 1999-2000.

En cuanto a las políticas sociales, el gobierno propuso en marzo de 1997 un programa de reforma social. Este se concentra en políticas de equidad para atender problemas sociales prioritarios, eficiencia en las instituciones sociales y el uso de los recursos, y eficacia en la formulación de políticas sociales integradas y medición del impacto de la políticas públicas sobre indicadores sociales básicos. Otra área de acción de la política social es la apertura comercial para reducir el costo de vida de los grupos de bajos ingresos a través de menores precios en los productos de la canasta básica, lo cual se logró parcialmente con la reducción arancelaria de julio de 1997. Las autoridades han avanzado también en la discusión sobre la modernización de las instituciones sectoriales de salud y educación.

Perspectivas de mediano plazo

El repunte económico en 1996 y los indicios de un aumento en los niveles de inversión a partir del segundo trimestre de 1997 hacen vislumbrar un crecimiento económico en 1997 de 3,8 por ciento, en función del aumento de la inversión en infraestructuras ya privatizadas (puertos, vialidad, ferrocarril, telecomunicaciones). Las actividades de mayor potencial se relacionan con el transporte, especialmente el marítimo; también actividades que pudiesen desarrollarse en la Región Interoceánica, en comercio internacional, turismo, telecomunicaciones, infraestructura, generación de electricidad y minería.

El proceso de privatizaciones pronto estará incidiendo con mayor fuerza en el crecimiento de la economía. Actualmente están en construcción dos importantes instalaciones portuarias en el Atlántico, los puertos de Cristóbal y Balboa aumentarán su capacidad de manejo de carga en contenedores y junto con el ferrocarril transístmico, ya en 1998 se empezará a desarrollar un sistema multimodal de transporte de carga. A nivel de pre-factibilidad se está considerando la construcción de otro puerto en el área de Farfán (Pacífico). También existen propuestas para ampliar el aeropuerto de France Field (Colón, junto a la Zona Libre de Colón), lo que aumentaría considerablemente la eficiencia de Panamá en el comercio mundial. Fuera de la región metropolitana , este año se construyó el puerto de Chiriquí Grande en el Atlántico, lo que facilitará las exportaciones agrícolas, especialmente de bananos.

Durante el primer semestre de 1997 Panamá avanzó en la reducción arancelaria y cerrará tratados de libre comercio con Chile y, probablemente, con México a fines de 1997 y comienzos de 1998. La apertura comercial, la modernización de infraestructuras de transporte y las mejoras en instalaciones para incrementar el comercio internacional en 1997, aumentará el interés por convertir a Panamá en un verdadero centro de negocios a nivel internacional.

A pesar de contratiempos en los procesos de licitaciones y concesiones en las áreas revertidas, el proceso de formalización de intenciones de invertir ha estado avanzado progresivamente y es probable que durante 1997 se inicien unos 60 proyectos, lo que implicaría montos de inversión entre $600 y $800 millones en un período de 4 a 6 años.

La actividad turística en Panamá también está creciendo. Además, a fines de 1997 estarán disponibles o en construcción más de 900 nuevas habitaciones de lujo en la ciudad de Panamá y se iniciará el desarrollo del complejo turístico de Fuerte Amador con una inversión de $300 millones en 4 años, con capacidad para recibir cruceros, proyecto que en su fase inicial contará con 800 habitaciones. En infraestructura básica, telecomunicaciones, generación eléctrica y minería también existen perspectivas de crecimiento en función del proceso de privatización, regulación y captación de inversión extranjera.

GILBERTOC@IADB.ORG