os nativos de Nueva Orleans han sabido entretejer el entretenimiento en la trama de su diaria existencia. Durante el periodo español, el teatro apareció como una expresión de las tradiciones que anteriormente habían traído los franceses. La lengua inglesa acabó por dominar las artes interpretativas y todo lo demás, pero el género se desarrolló de una manera sui géneris en Nueva Orleans.

A pesar de las penurias de la vida colonial, ya desde 1743 el gobierno del disoluto marqués de Vaudrieul presentaba obras de teatro, grandes bailes, juegos de azar y festividades del Mardi Gras. Actividades que, sin embargo, estaban reservadas a la elite colonial. El clima riguroso y el reducido tamaño de la población dificultaban la organización satisfactoria de representaciones en locales cerrados donde los espectadores pudieran estar sentados. La mayoría preferían reuniones informales al aire libre, como los desfiles, carnavales y bailes, y más adelante las representaciones de teatro que se daban a bordo de los célebres show boats.
Dos hermanos parisienses, Jean-Marie y Louis-Alexander Henry, montaron el Teatro de la Calle Peter en 1792, considerado como el primer establecimiento en su tipo que funcionó de manera regular en la ciudad. El local se convirtió en el escenario de un grupo de actores que habían escapado a los disturbios de esa época en Haití. La primera ópera que se presentó en la ciudad probablemente haya sido Silvain, una opéra-comique. El teatro funcionó hasta 1810 y en él se dieron más de 300 representaciones operáticas.

En los primeros años que siguieron a la compra de Luisiana, el idioma inglés seguía siendo ajeno a la mayoría de los pobladores de la ciudad. En 1806, las primeras obras de teatro en inglés se representaron ante un reducido grupo de personas en la taberna de Moore, en la calle Charles. Se trataba de The Doctor's Courtship [El cortejo del doctor] y tres actos de la Pantomime of Don Juan. Entre 1808 y 1810 abrió sus puertas el Teatro St. Philip. En ese entonces ya existía el Teatro Orleans, pero no funcionaba satisfactoriamente y acabó reducido a cenizas por un incendio. Fue remplazado por otro local del mismo nombre, que se inauguró en 1819 y se especializó en ópera francesa hasta 1833.

A James Caldwell, actor inglés radicado en Virginia, se debe en parte la ampliación del circuito teatral que incluía a Nueva Orleans. En 1814, Caldwell abrió el Teatro de la Calle Camp, que estaba localizado fuera del Vieux Carré en el barrio St. Mary, donde supo sacar provecho del éxito de la compañía de teatro Commonwealth, que vino a Nueva Orleans en 1817 para presentar obras en inglés. Ese teatro fue, por cierto, el primero que tuvo alumbrado de gas. El mismo empresario construyó el elegante Teatro St. Charles, con cupo para 4.200 personas sentadas y que desgraciadamente se quemó en 1842. Algo semejante ocurrió con el Teatro American, también de propiedad de Caldwell. El St. Charles fue reconstruido por los empresarios teatrales Noah Ludlow y Sol Smith y fue un escenario popular hasta finales del siglo XIX.

En 1849, la Association Variété construyó el Teatro Varieties para obras burlescas, vodeviles y farsas. Como tantos otros, se incendió en 1854 y fue sustituido por el Gaiety. Por otro lado, el Gran Teatro de la Opera se construyó en 1882 y estuvo en servicio hasta su demolición en 1906. La Academia de Música data de 1853 y era el sitio donde se presentaba el circo King Dan Rice. Años mas tarde se convirtió en el Teatro Pelican y en 1860 recuperó su nombre original, que después cambió a Audubon.

Después de la Guerra de Secesión, el único teatro que presentaba ópera francesa refinada a los habitantes de Nueva Orleans era el Teatro de la Opera Francesa, en la esquina de las calles Toulouse y Bourbon. Este llegó a ser el teatro de ópera más importante del Sur hasta que fue destruido por un incendio en 1919. Hubo otros teatros, pero la destrucción de este en particular decidió la suerte del teatro en francés en Nueva Orleans, que nunca pudo revivir. El inglés era entonces la única lengua del público. Aunque debieron pasar más de cien años para que el teatro en francés desapareciera por completo, el vodevil pasó a ser el género teatral predominante.

La ciudad no era el único sitio donde se daban funciones teatrales. Entre 1870 y 1890, los show boats recorrían el Mississippi de cabo a rabo divirtiendo multitudes con sus tan populares y repetidos melodramas.