espués de la derrota de los ingleses y de la consolidación de la soberanía estadounidense sobre Luisiana, Nueva Orleans comenzó un nuevo periodo de crecimiento y expansión. En efecto, se considera que la época de oro de la ciudad abarca de 1820 a 1861, cuando comenzó la Guerra de Secesión. Las antiguas plantaciones se fragmentaron para crear nuevas haciendas y barrios (faubourgs), y en 1838 se abrió el canal New Basin para facilitar el tránsito en el barrio de St. Mary, que era el "lado estadounidense" original. El río Mississippi se convirtió en una especie de supervía fluvial en la que pululaban todo tipo de embarcaciones, lo mismo barcazas y lanchones que los característicos barcos de ruedas a los costados o en la popa, y que en conjunto casi llegaban a crear una ciudad cargada de centros de diversión y juego, pero también de mercancías y de cosechas. El buque de vapor fue dueño y señor del transporte hasta que el sistema ferroviario se desarrolló por completo.

Carrenage, Barbados (1928-1938) es el nombre de esta pintura realizada por el estadounidense Paul Ninas, fallecido en 1964. New Orleans Museum of Art

Desde las postrimerías del siglo XVIII el cultivo del algodón y la caña de azúcar se convirtió paulatinamente en el núcleo de la estructura económica de Luisiana. El Louisiana Planters Bank y el Bank of New Orleans se fundaron en 1811. Los adelantos tecnológicos vinculados con la producción y la elaboración de los cultivos comerciales aumentaron la rentabilidad de estos. Entre 1820 y 1860, la ciudad desarrolló una sólida economía basada sobre todo en el algodón y la caña de azúcar, lo que a su vez condujo al desarrollo de la clase de los hacendados.

Robert Fulton y Robert Livingston inventaron el buque de vapor; el New Orleans fue el primer barco de este tipo que arribó a la ciudad (en enero de 1812). Lo había construido Nicholas Roosevelt en 1811, en Pittsburgh (Pennsylvania); este personaje fue pionero de la navegación a vapor, estuvo asociado con Robert Fulton y fue tío abuelo del futuro presidente Theodore Roosevelt. Con el tiempo el buque de vapor se convertiría en un icono cultural ligado al río Mississippi, y en especial a la ciudad de Nueva Orleans. Fue un motivo que inspiró a pintores, cantantes, escritores, poetas y dramaturgos.

 

Pocos años antes de la Guerra de Secesión, el alemán-estadounidense Adolphe Himmel diseñó esta azucarera con tapa, manufacturada por Hyde y Goodrich (1855-1861). New Orleans Museum of Art

El algodón y la caña de azúcar
A pesar de que la semilla del algodón se introdujo en Luisiana desde 1699, durante casi cien años la producción de algodón fue secundaria por comparación con la de añil, tabaco y caña de azúcar. Cuando Eli Whitney inventó la despepitadora de algodón (máquina que separa las semillas de la fibra) en 1793, el cultivo de esta planta se propagó rápidamente por todo el Sur estadounidense. En un plazo de veinte años, la producción nacional pasó de 10.000 a 150.000 pacas por año. La Feria Mundial Industrial y del Centenario del Algodón se celebró en Nueva Orleans en 1884-1885. Hacia finales de los años treinta del presente siglo, el algodón representaba el 50 por ciento del volumen de exportaciones del puerto. Hoy en día representa apenas el 4 por ciento.

Los jesuitas, que cultivaban la hacienda que había pertenecido a Bienville, introdujeron el cultivo de la caña de azúcar en Luisiana en 1751. La primera cosecha que rindió frutos comerciales fue la de Etienne Boré en 1796.

Hoy en día, la soya, el arroz, los productos químicos y el petróleo han sustituido a los productos tradicionales como el tabaco, el algodón y el azúcar. El puerto de Nueva Orleans se ha extendido. El tramo de 85 kilómetros que va desde esta ciudad hasta Baton Rouge aloja innumerables muelles y desembarcaderos privados. En 1980 el puerto de Nueva Orleans ocupó el primer lugar en el país, con un tráfico de casi 170 millones de toneladas de carga transportada por agua.