l carnaval es una celebración que viene desde tiempos muy antiguos. Sin embargo, la observancia de la cuaresma es una costumbre que los cristianos de Roma adoptaron en el segundo siglo de la era cristiana. Este periodo de arrepentimiento y penitencia estaba precedido generalmente de un periodo de placer, como preparación para la abstinencia que debía observarse durante la cuaresma. Aunque los cristianos adaptaron el carnaval (palabra de origen latino) a su religión, las raíces de la festividad se hallan en el principio pagano de abandonar todas las inquietudes trascendentales en aras de la pura diversión y las distracciones.

En Nueva Orleans el carnaval se conoce como Mardi Gras o Fat Tuesday. Comienza la duodécima noche después de la Navidad y continúa hasta el martes de carnaval, cuando el desfile y el baile de Mardi Gras señalan la culminación de las festividades antes del miércoles de ceniza. La idea del Mardi Gras fue introducida en Luisiana por Iberville y Bienville, quienes bautizaron con ese nombre el primer bayou con el que se toparon. El Mardi Gras surgió como celebración pública de la ciudad en 1827, cuando un grupo de estudiantes decidió imitar en las calles lo que habían vivido en París. En 1833, Bernard Xavier de Marigny, rico propietario de plantaciones, donó una fuerte suma de dinero para ayudar a organizar y costear la celebración de Mardi Gras.

La antigua Plaza de Armas, con la catedral de San Luis a la izquierda y el río a la derecha, es el motivo principal de esta pintura de Simon Gunning titulada Jax No. 2. New Orleans Museum of Art

Al igual que en Rio de Janeiro (Brasil), Puerto España (Trinidad y Tobago) o Barranquilla (Colombia), y en años más recientes Junkanoo (en las Bahamas), la celebración del carnaval en Nueva Orleans se ha convertido en un acontecimiento importante en la vida de la ciudad. Más allá del puro entretenimiento, tiene consecuencias socioculturales y económicas. Los disfraces y las máscaras son elementos importantes en la celebración del Mardi Gras, y su uso data de la Roma precristiana. Los disfraces y máscaras servían para encubrir la identidad de las personas y dejar así que se tomasen libertades que en la vida normal no están permitidas. Actualmente, no es raro que familias y hasta vecindarios enteros trabajen en secreto preparando los disfraces que unos cuantos escogidos usarán y exhibirán durante el desfile.